Des siècles après que le Saint-Siège a muselé et brûlé des astronomes catholiques romains pour avoir remis en question la centralité de la Terre dans le cosmos, les astronomes jésuites de l’observatoire interne du Vatican écrivent de plus en plus leurs noms dans les cieux.
Le Vatican, dirigé par le pape François, le premier pape jésuite de l’histoire, a récemment annoncé que trois autres scientifiques jésuites de son observatoire dirigé par des jésuites avaient des astéroïdes portant leur nom dans le cadre d’un nouveau lot qui comprenait le pape du XVIe siècle qui a commandé le grégorien. calendrier et un pâtissier toscan dont le hobby est le firmament.
Les jésuites, bien qu’ils ne soient pas encore aussi nombreux que les étoiles, ont eu plus de 30 les astéroïdes qui leur sont attribués depuis que les roches spatiales ont commencé à être officiellement nommées en 1801. Cela “ne devrait pas être surprenant, étant donné la nature souvent scientifique de cette communauté”, a déclaré l’astronome Don Yeomans, qui travaillait au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. ., et fait désormais partie du groupe qui approuve officiellement les noms donnés aux astéroïdes.
Les trois jésuites astraux nommés le mois dernier sont le révérend Robert Janusz, un prêtre et physicien polonais qui se concentre sur les mesures de la lumière des amas d’étoiles (565184 Janusz) ; le révérend William R. Stoeger (1943-2014), un prêtre américain (551878 Stoeger) ; et le révérend Johann Georg Hagen (1847-1930), un Américain autrichien qui, selon la citation de dénomination de 562971 Johannhagen, “a conçu plusieurs expériences ingénieuses au Vatican pour démontrer la rotation de la Terre, confirmant directement les théories de Copernic et Galilée .”
Tous trois travaillent ou ont travaillé à la Specola Vaticana, ou Observatoire du Vatican, juste à côté des jardins papaux de Castel Gandolfo, à quelques minutes en voiture de Rome. L’observatoire est un descendant de siècles de recherche parrainée par le Vatican sur les étoiles, et c’est le seul organisme du Vatican qui mène des études scientifiques.
L’histoire de l’observatoire, qui a été tenu par des jésuites depuis les années 1930, est une réfutation de l’idée que l’Église catholique romaine a toujours cherché à faire obstacle au progrès scientifique, une idée perpétuée par des cas très médiatisés comme ceux de Galileo et Giordano Bruno aux mains de l’Inquisition à la Renaissance.
“Il y a des institutions comme l’Académie pontificale des sciences qui disent au Vatican ce qui se passe dans le monde de la science, mais nous faisons en fait la science”, a déclaré le frère Guy Consolmagnolauréat d’un astéroïde (4597 Consolmagno) et directeur de l’observatoire, dont le slogan du site Web est “La foi inspirant la science”. Dans une interview accordée en 2017 au New York Times, frère Consolmagno a déclaré qu’une partie de la mission de l’observatoire était de “montrer au monde que l’église soutient la science”.
Il est révélateur qu’un ancien directeur de l’observatoire, l’astrophysicien jésuite, le révérend George V. Coyne, décédé en 2020, ait joué un rôle important pour amener le Vatican à changer de position et à reconnaître officiellement en 1992 que Galilée aurait pu avoir raison.
« Une chose que la Bible n’est pas », a déclaré le père Coyne au New York Times Magazine en 1994, « c’est un manuel scientifique. L’Écriture est faite de mythe, de poésie, d’histoire. Mais ce n’est tout simplement pas enseigner la science.
Les racines de la Specola remontent au pape Grégoire XIII, qui a construit un observatoire – connu sous le nom de Tour des vents – à l’intérieur du Vatican afin que les astronomes puissent étudier la réforme du calendrier julien, qui a été utilisé jusqu’en 1582. Grégoire, alias Ugo Boncompagni ( 1502-1585), était l’un des premiers mécènes importants des jésuites et a maintenant un astéroïde qui porte son nom, 560794 Ugoboncompagni.
Parmi les astronomes qui ont travaillé sur le calendrier réformé se trouvait un jésuite, Christopher Clavius (1538-1612) — astéroïde 20237 Clavius — qui vivait au Collège romain, une école de la capitale italienne fondée en 1551 par saint Ignace de Loyola, le fondateur de l’ordre.
Le Collège romain a formé des générations d’astronomes, dont Giovanni Battista Riccioli (1598-1671) – l’astéroïde 122632 Riccioli – qui a publié une carte de la lune en 1647 et codifié une partie de la nomenclature lunaire encore utilisée. Quand Neil Armstrong a dit : « Houston, Tranquility Base ici. L’Aigle a atterri », lors de la mission lunaire Apollo 11 de 1969, « Tranquillity » était une référence à la Mare Tranquillitatis, ou Mer de la Tranquillité, que Riccioli avait nommée.
L’astéroïde 4705 Secchi porte le nom du prêtre jésuite Angelo Secchi (1818-1878), pionnier de la spectroscopie astronomique et directeur de l’observatoire du Collège romain de 1948 jusqu’à sa mort.
Les astronomes actuels de l’observatoire du Vatican partagent principalement leur temps entre Castel Gandolfo et Mount Graham, en Arizona, où le Vatican exploite un télescope en partenariat avec l’université d’Arizona.
Le révérend Jean-Baptiste Kikwaya Eluo, qui travaille à l’observatoire, a déclaré qu’être un scientifique et un homme de foi change la façon dont une personne observe le monde. Il a dit que sa vocation scientifique avait été encouragée par ses supérieurs dans l’ordre des Jésuites. (Il a également un astéroïde qui porte son nom : 23443 Kikwaya.)
En tant que jésuites, “parce que nous croyons vraiment que Dieu est celui qui a tout mis là, cela nous met dans une relation très différente avec la chose que nous observons”, a déclaré le père Kikwaya dans une conversation Zoom depuis l’Arizona.
La dénomination des astéroïdes – également appelés planètes mineures ou petits corps du système solaire – est supervisée par un groupe d’astronomes professionnels, membre de l’Union astronomique internationale. Le groupe reçoit chaque mois une liste de noms et de citations proposés, mais tous les astéroïdes ne sont pas étiquetés ; seulement environ 3,8% des 620 000 astéroïdes numérotés ont été nommés, à la suite directives spécifiques.
Traditionnellement, les noms favorisaient les figures mythologiques de Grèce ou de Rome (les quatre premiers s’appelaient Cérès, Pallas, Junon et Vesta), mais l’inspiration a ensuite été puisée dans d’autres cultures. Ryugupar exemple, est un palais sous-marin magique dans le folklore japonais, tandis que Bennu a été nommé d’après une ancienne divinité d’oiseau égyptienne (choisie parmi des milliers d’entrées dans un “Nommez cet astéroïde !” concours). Il y a aussi Apophisqui, dans la mythologie égyptienne, est l’ennemi du dieu solaire Ra.
Au fil des décennies, des attributions plus prosaïques ont émergé, principalement pour des scientifiques, des astronomes ou des personnalités de premier plan. Ces dernières années, les noms d’astéroïdes ont également été inspirés par les gagnants et les meilleurs participants des foires scientifiques et techniques des lycées. (L’écrivain scientifique du New York Times, Carl Zimmer, a aussi un astéroïde : 212073 Carlzimmer.)
Il y a des restrictions. “Les noms d’animaux de compagnie sont découragés”, notent les lignes directrices, et les personnages historiques associés à “la traite des esclaves, le génocide ou l’eugénisme” ne sont pas acceptables. Il existe également une restriction sur les personnalités militaires et politiques – elles doivent être décédées il y a au moins 100 ans pour être prises en compte.
Cependant, l’ouverture du processus a soulevé des questions sur l’attribution de noms d’astéroïdes à des étudiants dont l’avenir est encore une route inexplorée.
Prenons le cas de la représentante Alexandria Ocasio-Cortez, qui avait un astéroïde qui porte son nom (23238 Ocasio-Cortez) après que son projet de lycée ait remporté un prix lors d’un salon international des sciences et de l’ingénierie. “C’est vrai,” elle a écrit sur Twitter en 2018.
Malgré la carrière ultérieure de Mme Ocasio-Cortez, l’astéroïde conservera son nom ; il n’y a pas de récupération rétroactive. “Nous ne faisons pas cela”, a déclaré Gareth Williams, secrétaire du groupe de dénomination, qui s’appelle le groupe de travail pour la nomenclature des petits corps.
Le groupe a également tendance à “fortement décourager” de nommer les astéroïdes d’après des personnalités religieuses, a déclaré le Dr Williams. Mais la génération actuelle d’astronomes jésuites « n’a pas été nommée parce qu’elle était jésuite, elle a été nommée parce qu’elle était astronome. Il se trouve qu’il s’agissait simplement de jésuites », a noté le Dr Williams.
Beaucoup de noms d’astéroïdes ont une histoire attachée. Dans le dernier lot, l’astéroïde 44715 a été nommé Paolovezzosi, pour Paolo Vezzosi, un astronome amateur et chef pâtissier de la ville italienne de Montelupo Fiorentino, en Toscane. M. Vezzosi, selon la citation, “fournit de délicieux gâteaux”, lors d’événements de sensibilisation.
Il a été nommé par Maura Tombelli, présidente d’un groupe d’astronomie qui a financé et construit un observatoire public à Montelupo Fiorentino. Mme Tombelli a découvert 200 astéroïdes au cours de ses décennies d’observation des étoiles (l’astéroïde 9904 est appelé Mauratombelli en son honneur).
La nomination de M. Vezzosi était une façon de le remercier d’avoir aidé à faire décoller l’observatoire, a expliqué Mme Tombelli.
“Nous n’avions rien d’autre à donner, juste mes pierres dans le ciel”, a-t-elle déclaré.