Pipes, cigares et paquets de cigarettes sont soigneusement disposés sur des étagères en chêne qui tapissent les murs du MW Ashton à Ipswich, où les fumeurs se rendent depuis 77 ans pour acheter leur tabac.
Maintenant, le dernier bureau de tabac de la ville se prépare à fermer définitivement ses portes samedi, la dernière victime des changements dans les habitudes d’achat et de l’économie au sens large
La gérante du magasin, Shirley Debenham, affirme que le commerce a été durement touché ces derniers temps par la baisse du nombre de fumeurs, la baisse de la fréquentation du centre-ville et les clients à court d’argent qui se tournent vers des cigarettes de contrebande moins chères, vendues illégalement “sous le comptoir” ailleurs dans la ville. .
De nombreux anciens clients ont abandonné l’habitude, au milieu d’une plus grande prise de conscience des nombreux dangers du tabac pour la santé, ainsi que du coût accru d’une taxation plus élevée. Debenham elle-même ne fume plus.
Elle cite la crise du coût de la vie comme un autre facteur qui frappe les entreprises, incitant les consommateurs à se serrer la ceinture et à rester chez eux. “Les gens ne viennent pas à Ipswich, ils ne dépensent rien dans notre centre-ville car il n’y a pratiquement pas de magasins. Et les gens se méfient un peu plus de ce qu’ils dépensent.
L’auvent extérieur à rayures, les boiseries et les voilages de MW Ashton peuvent sembler anachroniques dans un centre-ville moderne, mais ils sont commercialisés sans interruption sur Lloyds Avenue dans la ville de Suffolk depuis 1946. À l’époque, il a été fondé par Monty Ashton, dont le nom et les accessoires d’origine ont enduré.
La fermeture marque également un changement radical pour Debenham, 57 ans, qui a géré la boutique pendant toute sa vie professionnelle de 42 ans depuis qu’elle a rejoint l’école en tant qu’apprentie.
« C’est définitivement triste », dit-elle. “Nous voyons plus de gens maintenant, mais nous en avions besoin avant.”
Debenham, qui est rejointe derrière le comptoir quelques jours par semaine par sa sœur Sharon Curtis, pointe également du doigt la disponibilité de tabac de contrebande moins cher. « Les gens entrent et demandent : ‘Combien coûte Golden Virginia ?’ Et vous dites « 31 £ », et ils se retournent et disent : « Je peux l’obtenir pour 10 £. »
Les habitants disent que la rumeur circule sur les endroits où des cigarettes moins chères, importées de l’étranger, sont vendues dans la petite ville. Le commerce illicite se poursuit malgré les importantes saisies et poursuites engagées par le bureau des normes commerciales du Suffolk.
Quatre hommes étaient condamné l’an dernier, dont deux emprisonnés, pour vente de tabac illicite dans plusieurs magasins à Ipswich et Colchester, dans le cadre d’un stratagème qui aurait éludé le paiement d’environ 150 000 £ de droits d’accise, en introduisant illégalement des cigarettes et du tabac au Royaume-Uni.
Le conseil du comté dit qu’il ne croit pas que l’emplacement côtier du Suffolk, ni la présence de grands ports, tels que Felixstowe, entraînent des cas plus élevés de ventes illégales de tabac qu’ailleurs dans le pays.
On craignait que la décision du gouvernement d’abandonner les contrôles d’importation post-Brexit sur les marchandises en provenance de l’UE ne laisse la Grande-Bretagne plus ouverte aux marchandises de contrebande. Cependant, le conseiller Andrew Reid, membre du cabinet du Suffolk pour la santé publique et la protection publique, dit qu’il n’y a aucune preuve que beaucoup de choses ont changé sur ce front. “Il n’y a pas eu d’augmentation détectable des activités illégales à la suite de la sortie du Royaume-Uni de l’UE”, a-t-il déclaré.
Un flux de clients réguliers est passé par MW Ashton l’après-midi où le Guardian s’est rendu, profitant de l’occasion pour acheter alors qu’ils en avaient encore la possibilité, alors même que le stock était bas et que les caves précédemment remplies de cigares cubains étaient vides.
“Tout endroit qui vend des articles uniques, comme un quincaillier ou un buraliste, semble être un commerce en voie de disparition”, déclare Kirsty Tallent. La femme de 37 ans dit qu’elle regrette la fermeture d’un magasin qu’elle a passé deux décennies à visiter pour acheter du tabac à rouler.
Voyant les panneaux de fermeture, Jacob Buckley a appelé pour acheter une pipe. “J’en voulais un depuis des années”, dit le joueur de 25 ans.
MW Ashton est peut-être une rareté à Ipswich, mais les fermetures de commerces de détail dans le centre-ville sont de plus en plus courantes. Le magasin se dresse en face de l’espace caverneux autrefois occupé par la succursale de la ville du grand magasin Debenhams, qui est restée vide depuis la fermeture définitive de la chaîne en mai 2021.
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La grande rue piétonne est parsemée de locaux vacants et certains habitants affirment que les fermetures semblent s’être accélérées ces dernières semaines.
Parmi les derniers à partir se trouvait une succursale du détaillant de mode Joules, l’un des points de vente non sauvés lorsque la chaîne effondrée a été sauvée en décembre par le détaillant de vêtements et d’articles pour la maison Next. Le local H&M est également parti, après que la chaîne de mode a abandonné Ipswich peu avant Noël.
Le personnel d’une sandwicherie du centre-ville dit que le commerce est souvent « aléatoire » et qu’il est difficile de prédire s’il sera occupé.
Le groupe de réflexion Center for Cities a classé Ipswich comme ayant une économie de détail «modérément faible» dans son traqueur de récupération des grandes ruesqui a évalué la façon dont les villes et les villages se sont remis des fermetures de Covid depuis le début de la pandémie jusqu’en mai 2022. Il a révélé qu’un cinquième (21 %) des points de vente des rues principales étaient vacants à partir de juin 2021, avec un taux de vacance similaire enregistré par l’autorité locale.
Les chiffres de fréquentation du conseil d’arrondissement d’Ipswich témoignent d’une vérité similaire: leur nombre a montré que moins d’acheteurs ont visité le centre-ville au printemps 2022, alors qu’il n’y avait pas de restrictions Covid, par rapport à un an plus tôt.
Le taux de vacance des magasins de la ville est supérieur à la moyenne, concède Sophie Alexander-Palmer, directrice générale d’Ipswich Central, le quartier d’amélioration des affaires de la ville. “C’est une période difficile”, dit-elle. “C’est quelque chose sur lequel nous devons travailler.”
Elle ajoute qu’une organisation hôtelière a manifesté son intérêt pour le réaménagement du site Debenhams, ce qui contribuerait à introduire davantage de lieux de loisirs pour attirer les gens.
“Le plan global d’Ipswich est d’avoir un centre-ville connecté, avec plus de résidents vivant ici et davantage axé sur les services, ajustant le mélange de commerce de détail aux loisirs et à l’hospitalité.”
De retour chez MW Ashton, Debenham attend avec impatience un congé lorsque le magasin fermera ses portes samedi prochain, et elle n’a pas l’intention de continuer à travailler dans le commerce de détail.
« J’éviterai la ville, je veux travailler hors de la ville », dit-elle. “Je travaille tous les samedis, je le fais depuis 42 ans, et je ne le ferai plus.”
