Très peu de gens s'attendaient à ce que le parti du président maldivien Mohamed Muizzu remporte les élections législatives de dimanche, cela aussi par une écrasante majorité. Car il s’agit d’un homme dont la victoire aux élections présidentielles de l’année dernière est survenue par hasard.
À l'époque, le maire de la capitale Malé, âgé de 45 ans, n'était entré dans la course à la présidentielle qu'à la dernière minute en tant que candidat par procuration, après que la Cour suprême du pays ait interdit au chef de l'opposition, l'ancien président Abdulla Yameen, de contester le vote. une condamnation pour corruption.
Sur les banderoles et les affiches de la campagne, c'était le visage de Yameen qui figurait le plus en évidence. Et lors des rassemblements électoraux, le siège au premier plan et au centre était vide, réservé au leader emprisonné.
Muizzu a courtisé les électeurs en promettant de libérer Yameen et de mener à bien la campagne « Inde dehors » du politicien pour mettre fin à ce qu'ils appellent l'influence démesurée de New Delhi aux Maldives – un archipel abritant 500 000 habitants dans l'océan Indien – et expulser le personnel militaire indien qui y est stationné.
Mais peu après sa victoire électorale en octobre, Muizzu et Yameen – qui a été assigné à résidence – se sont disputés, ce qui a incité le président élu à créer un parti distinct, le Congrès national du peuple (PNC). Au milieu de cette division amère, il semblait que Muizzu allait devoir faire face à une bataille difficile pour obtenir suffisamment de soutien lors des élections parlementaires de dimanche, d'autant plus que le Parti démocratique maldivien (MDP) d'opposition – qui contrôle une majorité qualifiée au parlement sortant ou Majlis – semblait toujours fort.
Mais le PNC de Muizzu a remporté le vote le week-end dernier.
Le parti a remporté 66 sièges, tandis que ses alliés en ont remporté neuf, donnant au président le soutien de 75 législateurs sur les 93 membres de la Chambre – suffisamment pour modifier la constitution s’il le souhaite. Le MDP n'a quant à lui remporté que 12 sièges. Et le parti de Yameen n’en a remporté aucun.
Muizzu dispose désormais du « pouvoir absolu », a déclaré Ibrahim Ismail, ancien législateur et fondateur du Mandhu College de Malé. « Ce niveau de majorité n’est pas une bonne chose. Il ne faut pas s'attendre à ce que le pouvoir du président soit soumis à un contrôle ou à un contrepoids.»
Ismail, qui a joué un rôle clé dans la rédaction de la constitution des Maldives, a déclaré qu'il craignait un retour à la « tyrannie », près de deux décennies après que les Maldives ont inauguré une démocratie multipartite. « Le PNC n’est vraiment pas un véritable parti politique. Cela ne vient pas de la base », a-t-il déclaré. «Il a été formé lors de l'arrivée au pouvoir de Muizzu et il n'y a personne, aucune structure au sein du parti pour lui demander des comptes. Fondamentalement, tout député élu au Parlement sur la liste du PNC est à la merci du président.»
Cette victoire donne également au président « un pouvoir presque total sur le pouvoir judiciaire », a déclaré Ismail. « Il est probable qu'il y aura des changements dans les tribunaux, voire le remplacement de l'ensemble de la magistrature de la Cour suprême. Et si les juges veulent conserver leur poste, ils pourraient être contraints de compromettre leur indépendance judiciaire, ouvrant ainsi la voie à la tyrannie », a-t-il déclaré.
Tout aussi préoccupant, a déclaré Ismail, est que le gouvernement « peut pratiquement réécrire la constitution », affaiblissant potentiellement les dispositions garantissant des élections équitables et imposant des limites de mandat aux élus.
Les liens avec l'Inde au plus bas historique
Les signes sont déjà inquiétants.
Bien que Muizzu ait promis de ne pas s'en prendre à ses opposants pendant la campagne présidentielle, l'une des premières actions menées par son gouvernement lorsqu'il était au pouvoir a été de couper l'accès en ligne à plusieurs sites d'information et de satire critiques.
Le gouvernement a toutefois fait marche arrière après un tollé général.
« Je prévois de sérieux défis pour la démocratie aux Maldives », a déclaré Ahmed « Hiriga » Zahir, rédacteur en chef du journal Dhauru. « Il y a des inquiétudes quant à la transparence. Le gouvernement Muizzu n’a pas divulgué les dépenses liées au palais présidentiel ni le nombre de nominations politiques qu’il a effectuées », a déclaré le journaliste chevronné. « Et il n’y a eu pratiquement aucune interaction entre le gouvernement et les médias six mois après le début de son mandat. Si cela continue et s’il n’y a pas d’opposition de taille, ce sera dur pour notre démocratie.»
Néanmoins, a déclaré Zahir, l'opinion publique maldivienne se retournera probablement contre Muizzu lors des prochaines élections s'il ne respecte pas ses promesses électorales.
Le président – ingénieur civil de profession – a fait campagne en promettant de stimuler le développement des infrastructures, dont la plus spectaculaire a été la création d'un tout nouveau centre de population sur une île gagnée sur la mer et reliée à la capitale par un tunnel sous-marin.
On ne sait cependant pas s’il pourra réaliser ces mégaprojets.
La dette de cette nation insulaire dépendante du tourisme s'élève à environ 113 % de son produit intérieur brut (PIB), dont plus de la moitié est due à la Chine et à l'Inde, pour un montant d'environ 1,6 milliard de dollars chacun. Le Fonds monétaire international (FMI) a averti en février que le pays risquait de se retrouver confronté à un surendettement élevé et a appelé à des « ajustements politiques urgents », notamment des réformes des programmes de soins de santé et de subventions, ainsi que des entreprises publiques pléthoriques.
« La situation est assez difficile », a déclaré Mark Bohlund, analyste principal chez REDD, un fournisseur de renseignements financiers basé à Londres. « Je pense que les Maldives auront besoin d’un soutien extérieur sous une forme ou une autre. Que ce soit en Inde, en Chine ou au Moyen-Orient.
Mais jusqu’à présent, très peu d’aide a été apportée.
Les liens avec l'Inde – qui intervient souvent pour renflouer les Maldives, y compris pendant la pandémie de COVID-19 – sont au plus bas, en raison des efforts de Muizzu pour expulser les 75 militaires indiens stationnés dans le pays. Les troupes exploitent deux avions Dornier donnés par l'Inde qui contribuent aux évacuations médicales et aux opérations de sauvetage. New Delhi a accepté de les remplacer par des civils et le dernier groupe doit quitter les Maldives d'ici le 10 mai.
Les relations se sont encore tendues lorsque trois des vice-ministres de Muizzu ont fait des commentaires désobligeants à l'égard du Premier ministre indien Narendra Modi en janvier, le qualifiant de « clown » pour avoir lancé une campagne visant à stimuler le tourisme sur les îles indiennes de Lakhswadeep, situées au nord de l'archipel des Maldives.
Cette dispute a conduit des militants indiens des médias sociaux à appeler au boycott du tourisme aux Maldives. Les arrivées en provenance d’Inde – qui constituaient la plus grande source de touristes l’année dernière – ont chuté depuis.
« Beaucoup de levier » pour la Chine
Muizzu n’a également reçu que peu d’aide de la part de ses partenaires du Moyen-Orient.
Il devait se rendre en Arabie Saoudite peu après son investiture en novembre, mais la visite a été brusquement annulée, sans explication. Le président s'est effectivement rendu en Turquie et aux Émirats arabes unis, mais aucune offre publique d'aide financière n'a été reçue.
Jusqu’à présent, la Chine s’est également montrée réticente.
Bien que Muizzu ait effectué une visite à Pékin en janvier, où le président chinois Xi Jinping l’a qualifié de « vieil ami », on ne sait pas exactement quelle aide, le cas échéant, a été proposée. Les médias maldiviens ont rapporté que la Chine avait accepté de fournir une aide financière aux Maldives – bien que le montant n’ait pas été divulgué – et a déclaré qu’elle envisagerait de restructurer le remboursement de la dette, dont une grande partie est due en 2026.
Selon REDD, cependant, il est peu probable que la restructuration de la dette chinoise à elle seule suffise à permettre aux Maldives d’éviter un surendettement extérieur accru en raison d’une obligation islamique d’une valeur de 500 millions de dollars qui arrive également à échéance en 2026.
Un ancien haut responsable du gouvernement, qui s'est entretenu avec Al Jazeera sous couvert d'anonymat, a déclaré que la Chine pourrait désormais se montrer plus réceptive compte tenu de la victoire écrasante de Muizzu. « La Chine a beaucoup de poids », a déclaré l’ancien responsable, et elle cherchera probablement des faveurs en retour, notamment la ratification d’un accord de libre-échange qui traîne depuis 2014 et l’accès aux principales routes commerciales est-ouest que chevauchent les Maldives. Les diplomates indiens et occidentaux ont déjà exprimé leurs craintes que cet accès puisse ouvrir la voie à la Chine pour sécuriser un avant-poste dans l’océan Indien.
David Brewster, chercheur principal au National Security College en Australie, était sceptique quant à la possibilité que les Maldives autorisent une présence militaire chinoise, même si cela signifiait atténuer leurs difficultés financières.
« La Chine disposera certainement d’une grande influence, mais je serais très surpris s’il y avait une présence militaire. Parce que les conséquences en termes de relations des Maldives avec l'Inde et d'autres pays seront très graves », a-t-il déclaré, soulignant que les Maldives ont désormais également « une dette très importante envers l'Inde ».
Prenant l’exemple du Sri Lanka voisin, un autre pays très endetté envers la Chine et qui a subi une crise financière en 2022, Brewster se demande quelle aide Pékin pourrait offrir.
« Au Sri Lanka, la Chine n’a pas été particulièrement utile en termes de renégociation de la dette et d’allègement de sa dette. Nous ne savons donc pas ce que Pékin fera aux Maldives », a-t-il déclaré. «Au Sri Lanka, c'est l'Inde qui a accordé un prêt important et a vraiment aidé le pays à traverser la crise, tandis que toutes les dettes internationales étaient rééchelonnées. Et ce n’est qu’après que la Chine a accepté à contrecœur elle-même un accord sur la dette », a-t-il déclaré.
Les Maldives, a-t-il dit, devront très probablement s'adresser au FMI très prochainement.
“Il serait intéressant de voir comment cela se déroulera, si la Chine sera intéressée ou non à jouer un rôle constructif”, a-t-il ajouté.