“Quand nous avons de mauvais jours, nous sommes tellement mauvais”, a déclaré Mauricio Pochettino, désespéré, après le 5-0 de mardi contre Arsenal, en quête de titre. Le problème n’était pas tant la défaite que la manière et l’ampleur de celle-ci.
Il s'agit de la plus lourde défaite des Blues dans un derby londonien depuis 1986, résumée le mieux par un jeune supporter présent dans la foule des Emirats, tenant une pancarte de condamnation indiquant : “Je ne veux pas de ton maillot ! Je veux que tu te battes pour les notres.”
La vérité fait mal.
Le désespoir est à son plus bas niveau sous le règne de Pochettino. Ils ont échoué à chaque moment décisif. Même deux déplacements à Wembley (finale de la Coupe Carabao et demi-finale de la FA Cup) n'ont pas suffi à susciter une réponse.
Et pourtant, cette énigme d’une équipe, qui change ses particularités de match en match, peut encore finir parmi les places européennes cette saison. Où est le sens là-dedans ?
C'est une équipe caractérisée par l'absurdité et la naïveté, une équipe qui gagne 6-0 et perd 5-0 dans le même laps de temps de huit jours. Celui qui est plein de dynamisme juvénile quand tout va bien, et de désarroi total quand ce n'est pas le cas.
Pochettino, de plus en plus frustré, a renoncé à suggérer que Chelsea, sous son apparence, est particulièrement avancé dans son évolution. Sa rhétorique originale « faire confiance au processus » a été abandonnée au profit d'une évaluation plus réaliste, laissant entendre que trop de joueurs sont heureux de naviguer dans la « zone de confort ».
L'Argentin, en poste depuis neuf mois, a l'air d'un homme épuisé par les tensions d'un projet aussi lourd. Samedi, Chelsea se rendra à Aston Villa, un club avec un nouveau modèle à l'extrémité opposée du spectre, qui prend du rythme et de l'élan sous la direction d'Unai Emery.
“Peut-être que ce groupe n'est pas assez mature pour disputer des matchs tous les trois jours”, a déclaré Pochettino après avoir perdu des points contre le dernier club de Sheffield United début avril, une semaine après avoir également perdu des points contre Burnley, 19e, avec une victoire palpitante 4-3. sur Manchester United pris en sandwich entre les deux.
Il est impossible de découvrir une quelconque logique raisonnée. C'est un cirque – une série de résultats et d'incidents qui contribuent continuellement à saper les petits signes de progrès.
Chelsea a dépensé plus d'un milliard de livres sterling sur quatre fenêtres de transfert depuis son rachat par Clearlake Capital, dirigé par Todd Boehly. La majorité de ces dépenses ont été ciblées sur les joueurs de moins de 25 ans – l'idée étant qu'ils augmenteront en qualité et donc en valeur au fil du temps – mais les nombreuses failles de cette soi-disant « stratégie » sont révélées la plupart des semaines.
Pochettino, le troisième manager permanent sous ledit propriétaire, se retrouve avec l'équipe la plus jeune, en termes d'âge moyen, de la Premier League.
“Les circonstances sont plus importantes que la performance des joueurs”, a-t-il déclaré mardi aux Emirats. Mais où est le gardien expérimenté ? Où est le défenseur central commandant ? Où est le numéro 9 éprouvé ? Il manque toute la colonne vertébrale d’une équipe cohérente.
Un tournant a été suggéré lorsque Chelsea a atteint la finale de la Coupe Carabao en février, et de nouveau lorsqu'ils ont battu Newcastle en mars – et encore une fois lorsqu'ils ont comblé un déficit de temps d'arrêt pour assommer Manchester United. Cela n'a jamais rien donné.
Pochettino attend toujours son moment eurêka.
Au fond, Chelsea est dynamique et éphémèrement divertissant, mais tout aussi faillible et imparfait. Avec six matchs de la saison pour récupérer quelque chose de l’épave, vers où se tourneront-ils ensuite ?
Le problème de 221 millions de livres sterling : Fernandez et Caicedo
Enzo Fernandez et Moises Caicedo sont deux excellents exemples de joueurs noyés dans la mer d’attentes exagérées à Chelsea.
Fernandez est arrivé en janvier 2023 pour la somme stupéfiante de 106,8 millions de livres sterling, puis un montant record britannique, embelli par son nouveau statut de champion du monde, mais n'est pas encore sur le point d'offrir un bon rapport qualité-prix.
Fernandez est à son meilleur en tant que numéro 8, avec une licence pour se déplacer, influençant les matchs entre les deux cases, mais il est difficile de trouver une catégorie dans laquelle il excelle.
Il en va de même pour Caicedo, la signature estivale de 115 millions de livres sterling dont les contributions ont puni Chelsea plus souvent qu’elles n’ont fait avancer leur cause.
Parmi les milieux de terrain de Premier League toutes les 90 minutes cette saison, ni Fernandez ni Caicedo ne se classent dans le top 40 pour les buts, les passes décisives ou les prises en charge, exerçant une pression excessive sur Conor Gallagher, surmené, pour qu'il fournisse une étincelle offensive depuis le milieu de terrain.
Ces chiffres décevants pourraient être pardonnés si la paire dominait défensivement. Ce n’est pas le cas. Au lieu de cela, ils se classent juste en dehors du top 40 de la ligue pour les duels gagnés, les interceptions et les récupérations de ballon.
Le pire bilan défensif de toutes les équipes de Chelsea
Problèmes au milieu de terrain. Problèmes en défense. Les problèmes sont répandus.
Chelsea a encaissé 57 buts en Premier League cette saison ; leur plus grand nombre en une seule campagne, dépassant les 55 qu'ils avaient expédiés en 1994-95 et 1996-97.
“La capacité, l'énergie, la faim, c'est le minimum pour concourir en Premier League”, a déclaré Pochettino après avoir été rattrapé par Burnley, qui comptait 10 joueurs, fin mars. Il a raison. Mais qu’en est-il des bases ? Chelsea se classe 14e pour la moyenne de buts encaissés cette saison – 1,8 par match.
Axel Disasi et Benoit Badiashile, le duo défensif choisi pour affronter Arsenal, encaissent en moyenne 2,4 par match lorsqu'ils sont associés, tandis que le gardien novice Djordje Petrovic, signé de la MLS, ne se classe pas non plus favorablement parmi ses pairs.
Chelsea se classe 12e pour les feuilles blanches (six). Leurs buts encaissés attendus – 50,3 – les placent au 13ème rang. Les erreurs ont conduit à des buts, et les buts ont gaspillé des points à une fréquence alarmante.
Les blessures défensives à long terme du capitaine Reece James et Wesley Fofana, et sporadiquement de Ben Chilwell et Levi Colwill, offrent un certain degré d'atténuation, mais n'exonèrent pas une équipe embourbée par l'immaturité. Il y a aussi du manque de discipline : Chelsea a récolté plus de cartons jaunes (92) que n'importe quelle autre équipe.
Espoir désespéré ou optimisme prudent ?
Et pourtant, malgré les blessures, les incohérences et l'inefficacité, Chelsea reste à portée des places européennes, à seulement trois points de Newcastle, sixième.
Pochettino a en effet supervisé les progrès dans certains domaines, même si le génie de Cole Palmer a masqué de nombreuses facettes de la sous-performance. Si vous retiriez les contributions de Palmer (29) à cette équipe de Chelsea, elles seraient 22 points pires – à égalité avec Luton Town.
Le club peut cependant s’attribuer le mérite d’avoir vu chez Palmer quelque chose que le grand Pep Guardiola n’avait pas vu. Au-delà d'un rare succès de recrutement, la signature de Palmer est celle que Pochettino a contribué à faire de l'une des forces offensives les plus remarquables de la ligue.
Les Blues, en grande partie grâce à Palmer, ont marqué presque deux fois plus de buts pour 90 par rapport à la saison dernière.
Au début de son règne, l'homme de 52 ans a insisté sur le fait qu'il ramènerait Chelsea en Europe d'ici la fin de son premier mandat. Cela reste une proposition réaliste.
Ce qui arrive à ce projet confusément aléatoire au-delà de cela, cependant, est vraiment une énigme.
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