Les avocats et les procureurs de l'ancien président américain Donald Trump ont fait leurs déclarations liminaires dans le procès de l'homme d'affaires devenu homme politique sur des paiements d'argent secrets présumés versés à une star de cinéma pour adultes.
C'est la première fois que les procureurs présentent devant un jury une affaire pénale contre un ancien président, et le procès a lieu quelques mois avant l'élection présidentielle américaine de novembre, au cours de laquelle Trump devrait affronter le président sortant Joe Biden.
Les débats de lundi ont vu les deux parties exposer leurs arguments à grands traits, tout en faisant simultanément allusion aux stratégies juridiques qu'elles envisagent de déployer dans ce qui devrait être un procès de six semaines.
Les procureurs se sont fortement appuyés sur les allégations selon lesquelles Trump aurait versé de l'argent à Stormy Daniels pour acheter son silence au cours des dernières semaines d'une course serrée entre Trump, un républicain, et la candidate démocrate, Hillary Rodham Clinton. Daniels a allégué une relation sexuelle avec Trump, ce qu'il a nié.
La défense a déclaré que Trump était innocent et cherchait simplement à protéger sa famille d’une campagne de diffamation.
Trump est accusé de 34 chefs d’accusation pour falsification de dossiers commerciaux. Les procureurs ont allégué que les crimes avaient été commis en tandem avec un deuxième crime – influencer illégalement l’élection présidentielle de 2016 – ce qui élève ce qui serait généralement des délits mineurs au rang de crimes plus graves.
S'exprimant en premier lundi, le procureur Matthew Colangelo a déclaré que Trump “avait orchestré un stratagème criminel visant à corrompre l'élection présidentielle de 2016”. Trump a ensuite « dissimulé » ce stratagème dans des documents commerciaux en « mentant encore et encore », a-t-il déclaré.
Il a détaillé le contexte dans lequel les prétendus paiements d'argent secret ont eu lieu, peu de temps après qu'une cassette d'Access Hollywood ait été divulguée montrant Trump se vantant d'avoir saisi les femmes par les organes génitaux.
Colangelo a souligné que la fuite avait porté atteinte à la position de Trump parmi les électrices et a déclaré que les paiements versés à Daniels étaient un effort pour arrêter une nouvelle hémorragie politique.
“C'était une fraude électorale, pure et simple”, a déclaré Colangelo.
L’avocat de Trump, Todd Blanche, avait alors commencé ses déclarations par un message simple : « Le président Trump n’a commis aucun crime ». Il a ajouté que les procureurs n’auraient jamais dû engager des poursuites contre Trump, affirmant que le récit qu’ils avaient raconté n’était « pas vrai ».
L’avocat s’est fortement concentré sur l’avocat de Trump, Michael Cohen, qui a déclaré avoir facilité les paiements à Daniels. Il devrait être un témoin phare de l’accusation. Il a décrit Cohen comme étant un « criminel » « obsédé » par Trump et cherchant à se venger personnellement.
Il a ensuite accusé Daniels de chercher à tirer profit de Trump, affirmant qu’elle « vivait de ces communications ».
Les plaidoiries d'ouverture interviennent après une semaine de sélection du jury, au cours de laquelle 12 jurés et six suppléants ont pris place. Ces débats se sont terminés vendredi par une scène morbide devant le palais de justice lorsqu'un homme s'est immolé par le feu dans un parc de l'autre côté de la rue. Il est décédé plus tard des suites de brûlures.
Lundi après-midi, l'accusation a appelé son premier témoin, David Pecker, l'ancien éditeur du National Enquirer, un tabloïd américain.
Les procureurs ont déclaré que Trump avait conclu un accord « catch and kill » avec Pecker, dans le cadre duquel l’éditeur achetait et enterrait des histoires négatives sur Trump. Ils ont présenté l’accord comme faisant partie d’un effort plus large de Trump pour influencer les élections.
Lundi matin, Kristen Saloomey, d'Al Jazeera, a déclaré depuis l'extérieur du palais de justice que Daniels et Cohen devraient également témoigner.
«La question clé est évidemment de savoir si Donald Trump lui-même prendra ou non la parole pour sa propre défense. Il a dit qu’il le ferait, mais cela reste à voir », a déclaré Saloomey.
“La plupart des avocats et des juristes estiment que ce serait une mauvaise idée car il devrait répondre à de nombreuses questions et pourrait s'attirer des ennuis.”
Trump a présenté sa plateforme Truth Social lundi matin avant d'arriver au tribunal. Il a appelé ses partisans à sortir et à « manifester pacifiquement ».
« Les manifestants aimant l’Amérique devraient être autorisés à manifester devant les palais de justice », a-t-il déclaré. Seule une poignée de partisans et de manifestants de Trump étaient présents lors des premiers jours du procès.
Trump fait face à trois autres affaires pénales, même si le procès de New York est le seul qui devrait se conclure avant les élections de novembre. En Géorgie, il fait face à des accusations liées à une prétendue campagne de pression visant à modifier le décompte des voix lors des élections générales de 2020.
Il fait également face à une affaire fédérale en Floride concernant des documents classifiés qu'il aurait retirés de la Maison Blanche et à une affaire fédérale distincte à Washington, DC liée à sa campagne publique visant à annuler les résultats des élections de 2020.
Avant les accusations portées à New York, annoncées en avril 2023, aucun président américain actuel ou ancien n’avait jamais été inculpé pénalement.