Le rôle de « phare » fait partie intégrante de l’école de football Pep Guardiola. Il appartient au milieu de terrain qui se trouve dans l’œil du cyclone, surveillant le chaos qui s’ensuit autour de lui.
“Guardiola me dit d'être l'entraîneur sur le terrain. Il compare ma position à celle d'un phare”, a déclaré Rodri, expliquant son rôle la saison dernière. “'Ne bouge pas, laisse tout tourner autour de toi', me dit-il.
“Parfois, on se sent seul.” Eh bien, dimanche, il a de la chance, car il ne sera pas le seul « phare » sur le terrain.
Lorsqu'Arsenal a signé Declan Rice l'été dernier, Mikel Arteta a utilisé exactement le même terme pour décrire sa recrue de 105 millions de livres sterling. “Il éclairera et améliorera les autres et rendra l'équipe meilleure”, avait alors déclaré le manager d'Arsenal.
Arteta, un descendant direct d'entraîneur de Guardiola, a reconnu la nécessité d'avoir son propre Rodri dans le rôle de milieu de terrain défensif n°6. Arsenal a affronté City pour le titre de Premier League la saison dernière et n'a rien gagné, puisque Guardiola et Rodri ont tout gagné. Les Gunners étaient un « phare », c'est pourquoi Rice a donné la priorité à la signature n°1 cet été.
“Même quand il jouait à West Ham, j'avais le sentiment que ce gars avait une présence unique, il avait autre chose”, a déclaré Arteta. Sports aériens plus tôt cette saison. “Je pense que l'équipe avait besoin de quelque chose comme ça.”
Même Rice a admis récemment qu'il modelait son jeu sur Rodri de City cette saison. “La façon dont le manager veut que son numéro 6 joue, vous regardez les meilleurs numéro 6 du monde, Rodri de Man City est sans doute le meilleur”, a déclaré Rice alors qu'il était en service en Angleterre cette semaine.
Et alors que City et Arsenal s'affrontent ce dimanche dans ce qui sera probablement une autre bataille déterminante pour la course au titre, en direct Sports aériens, les deux « phares » sont en lice pour le titre de joueur de la saison. Et pour cause : les eaux dans lesquelles les deux équipes se sont lancées cette saison ne peuvent être franchies sans leurs phares respectifs.
L'impact de Rodri à City est de longue date et bien documenté. City n'a plus perdu en Premier League depuis plus d'un an avec le milieu de terrain espagnol dans son équipe. Leurs trois seules défaites en championnat cette saison ont eu lieu alors qu'il était absent.
“Il est extrêmement important pour nous”, a déclaré Guardiola à propos de Rodri. Sports aériens plus tôt cette saison. “Sans lui, nous ne pourrions pas faire ce que nous faisons.”
Et Rice a également fait partie intégrante de la saison d'Arsenal, ayant débuté chaque match de championnat.
Rodri et Rice se suivront sur le terrain de l'Etihad Stadium dimanche après-midi mais ce n'est pas nouveau pour ces deux-là, puisque les deux joueurs se sont suivis dans les tableaux statistiques toute la saison.
Rodri est le maître des passes de la Premier League, l'Espagnol étant dans une ligue à part lorsqu'il s'agit de contourner les défenseurs – et de briser les lignes – par passes. En fait, Rodri est en passe d’atteindre des chiffres records dans l’histoire de la Premier League dans cette catégorie.
Rice est donc naturellement derrière Rodri dans les statistiques de passes, mais le milieu de terrain d'Arsenal ouvre la voie lorsqu'il s'agit de contourner les adversaires en portant le ballon.
Mais c’est hors du ballon que Rice excelle principalement sur Rodri cette saison. Rice est l'expert du milieu de terrain de la ligue en matière d'interception du ballon, Rodri étant à la traîne, bien que toujours en haut de la hiérarchie.
“C'est sa façon de lire le jeu”, a déclaré Arteta lorsqu'on lui a demandé quelle était la plus grande force de Rice. “Son intelligence, sa prise de décision avec et sans le ballon, quand passer le ballon, comment le passer, où regarder, comment exécuter, et le timing de cela, qui est très, très pertinent, surtout dans sa position. .
“Et puis, il y a le fait qu'il est capable de lire les choses avant les autres joueurs, que ce soit au milieu du terrain ou dans la surface adverse. C'est un gros avantage.”
L'impact de Rice a été transformateur au milieu du parc pour une équipe d'Arsenal qui s'est améliorée dans tous les départements par rapport à la saison dernière. Le milieu de terrain anglais a joué un rôle majeur en donnant plus de contrôle aux Gunners lors des matches.
Mais tandis que Rice apprécie son rôle d'acteur principal à Arsenal, Guardiola de City préfère que la vedette soit retirée à Rodri.
“Si les milieux de terrain commençaient à obtenir la reconnaissance d'Erling Haaland et de Kevin De Bruyne, nous aurions un problème”, a déclaré le patron de City, lui-même ancien milieu de terrain.
“Le milieu de terrain défensif ne doit jamais être dans les moments forts. Il doit faire le travail qu'il doit faire. Mais les moments forts doivent appartenir à d'autres personnes.”
Et pourtant, Rice et Rodri parviennent toujours à mettre leurs moments sous les projecteurs. Les deux joueurs abordent le match de dimanche au stade Etihad avec six buts et cinq passes décisives chacun en Premier League. Les comparaisons ne s'arrêtent jamais.
Il y a eu de grands moments devant le but où ils ont défendu leur équipe. Rodri – vainqueur de la finale de la Ligue des Champions la saison dernière, rappelez-vous – a récupéré des points vitaux avec des buts tardifs contre Sheffield United et deux fois contre Chelsea cette saison.
Pendant ce temps, Rice, qui compte trois buts et trois passes décisives lors de ses cinq derniers matches de championnat, a produit des vainqueurs dans les arrêts de jeu contre Luton et Manchester United, ainsi qu'un but vital pour entamer un retour après un score de 2-0 à Chelsea.
La menace de but de Rice est due au fait qu'il joue un rôle légèrement plus avancé cette saison. Parfois, il est utilisé dans le même rôle de milieu de terrain que Rodri – mais plus récemment, il a joué un rôle de numéro 8 et a été chargé d'avancer dans la surface pour marquer.
“J'ai toujours dit que ma position la plus forte était le n°6”, a déclaré Rice alors qu'elle jouait avec l'Angleterre ce mois-ci. “C'est là que j'ai bâti ma carrière et là où je me sens le plus à l'aise.
“Mais quand Mikel dit que je vais jouer le numéro 8, je suis vraiment excité, je veux aller de l'avant, marquer des buts et conduire avec le ballon.”
Ce n’est pas trop important de savoir où se situe le milieu de terrain d’Arsenal au milieu de terrain. “Je pense que Declan Rice a montré qu'il était un retour à un joueur polyvalent”, a déclaré Sports aériens l'expert Jamie Carragher.
“De nos jours, nous définissons les rôles des milieux de terrain comme suit : 'il est titulaire, il est 8, il est 10'. Il fait tout. Il peut tout faire dans les différents rôles.”
Cela n'est pas très différent de la façon dont Guardiola parle de Rodri : “Il est de loin le meilleur milieu de terrain du monde actuellement parce qu'il est capable de tout faire.”
Ainsi, alors que Rice et Rodri doivent se concentrer sur le contrôle de leurs propres équipes lors d'un match crucial ce dimanche, chacun peut avoir une tâche spéciale supplémentaire : arrêter l'autre.
Regardez Manchester City contre Arsenal dans un énorme match décisif pour le titre de Premier League en direct sur Sky Sports ce dimanche ; coup d'envoi à 16h30