Calcutta, Inde – Les jardins de thé de Darjeeling, de renommée mondiale, dans l’État du Bengale occidental en Inde, suscitent immédiatement des images pittoresques de nuages flottant au-dessus de collines couvertes de théiers où des femmes, drapées dans des sarongs colorés, cueillent des feuilles de thé qu’elles ramassent dans des paniers tressés attachés à leur dos.
Mais derrière ces visuels de cartes postales se cache une autre réalité : une baisse de la production et de la demande alors que les acheteurs se tournent vers des alternatives moins chères en provenance du Népal voisin, mettant en danger l’avenir d’une région et de ses travailleurs, autrefois connus pour produire le « champagne des thés ».
“L’avenir du thé de Darjeeling est sombre et la fin semble proche si la situation reste la même”, a prévenu Subhasish Roy, directeur d’Arya Tea Estate à Darjeeling. « Plusieurs milliers de personnes perdront leurs moyens de subsistance et ce patrimoine sera perdu à jamais. »
L’industrie emblématique du thé de Darjeeling a été lancée par les anciens dirigeants britanniques qui ont replanté des buissons sur les collines indiennes depuis la Chine au milieu du XIXe siècle.
Aujourd’hui, les collines comptent 87 jardins de thé répartis sur 17 800 hectares (44 000 acres) avec une production totale d’environ 6 640 tonnes (6,64 millions de kg ou mkg) de thé biologique en 2022, inférieure aux 7,69 mkg produits en 2019, selon l’Office du thé. Board of India, l’organisme suprême de l’industrie du thé.
Les experts en thé attribuent plusieurs raisons à la baisse de la production, notamment une baisse de près de 40 pour cent depuis que les jardins ont été convertis à l’agriculture biologique pour répondre à la demande des acheteurs, a déclaré Sanjay Choudhry, propriétaire de la plantation de thé Ringtong.
« Nous sommes également confrontés à une grave pénurie de main-d’œuvre, car la jeune génération n’est pas prête à entrer dans l’industrie et la migration est endémique. Le changement climatique est une autre raison du déclin de la production », a-t-il ajouté.
Baisse des exportations
Le thé de première qualité s’adresse principalement aux marchés internationaux de la Russie, du Japon, de l’Iran, des États-Unis et des pays européens. Mais les exportations vers ces pays ont diminué au cours des cinq dernières années.
En 2022, Darjeeling a exporté 3,02 millions de kg de thé, soit 45,48 pour cent de la production totale, contre 3,71 millions de kg ou 48,24 pour cent de la production en 2018, selon le Tea Board.
Même les exportations globales de thé indien sont tombées à 226,98 millions de kg en 2022, contre 251,91 millions de kg en 2017, indique-t-il.
Les producteurs de thé de Darjeeling accusent le pays voisin du Népal et son accord de libre-échange avec l’Inde d’être l’une des principales raisons de la réduction de leur part de marché.
En 2022, le Népal a exporté environ 15 millions de kg de thé orthodoxe vers l’Inde, contre 10 millions de kg l’année précédente, selon le Tea Board. Le thé orthodoxe fait référence aux feuilles de thé en vrac produites à l’aide de méthodes traditionnelles ou orthodoxes, notamment la cueillette, le roulage et le séchage. À Darjeeling, les jardins de thé disposent d’usines pour transformer les feuilles de thé. Au Népal, on a tendance à vendre des feuilles de thé aux usines.
Les plantations de thé indiennes, contrairement à celles du Népal, sont également tenues de fournir des avantages tels qu’un fonds de prévoyance, des gratifications et des installations médicales, entre autres, ce qui fait grimper les coûts.
Ashok Lohia, président des plantations de thé Chamong, qui possède 14 plantations de thé dans les collines et est l’un des plus grands exportateurs de thé Darjeeling, affirme que le Népal présente de nombreux avantages par rapport à l’Inde.
« Leur production orthodoxe provient principalement de petits producteurs qui ne disposent pas d’usines de transformation et leurs coûts sont donc bien inférieurs à ceux de nous. Le thé du Népal bénéficie également du libre-échange avec l’Inde mais avec d’autres pays voisins comme le Bangladesh et le Sri Lanka. [are charged] Des droits d’importation de 100 pour cent » sur leurs ventes en Inde, a déclaré Lohia.
Mauvais prix
Les salaires élevés dans les collines et les faibles prix à l’exportation ont également eu des conséquences néfastes sur l’industrie, a-t-il déclaré.
“Environ 70 pour cent du coût de production comprend la main d’œuvre et les salaires”, a déclaré Lohia. Par exemple, a-t-il expliqué, vers l’an 2000, les cueilleurs de thé gagnaient environ 35 roupies par jour (0,42 $), alors que le prix à l’exportation du thé était d’environ 10 euros (11 $). Aujourd’hui, les salaires sont de 250 roupies par jour (3 dollars) tandis que le prix à l’exportation est de 19 à 20 dollars le kg.
Gunter Faltin, basé à Berlin, est l’un des plus grands importateurs de thé Darjeeling vers les pays européens. La demande européenne, a-t-il déclaré, souffre « d’un double coup dur de récession et de pandémie qui a réduit la capacité d’achat de nos clients ».
Lors d’une récente visite à Darjeeling, il a déclaré à Al Jazeera qu’il craignait que l’augmentation des importations de thé du Népal bon marché ne « détruise » les moyens de subsistance de milliers de cueilleurs de thé à Darjeeling. Cela nuit également à son entreprise, a-t-il admis.
L’industrie du thé de Darjeeling emploie directement et indirectement environ 300 000 personnes, dont 55 000 cueilleuses de thé.
Même les cueilleurs s’inquiètent pour leur avenir, pointant du doigt leurs collègues qui ont été licenciés ou qui n’ont pas reçu leurs allocations dans les 20 plantations qui sont en perte.
« Nous recevons toujours nos salaires et autres paiements à temps, mais nous ne savons pas combien de temps cela va continuer car l’état général n’est pas bon… J’appréhende pour mon avenir », Sarla Thapar, 45 ans, cueilleuse de thé à Arya Tea Estate. , a déclaré à Al Jazeera.
Selon Jeetendra Malu, président de la Darjeeling Tea Association, près de 30 pour cent des jardins sont en défaut de paiement et n’ont pas remboursé les avantages statutaires de leur personnel, comme les fonds de prévoyance et les gratifications. Les problèmes ont commencé en 2017 et se sont aggravés depuis, a-t-il ajouté.
La chute a commencé en 2017
Les producteurs de thé des collines affirment que la fermeture de près de cinq mois dans les collines par un groupe politique suite à sa demande d’un État séparé en 2017 s’est avérée désastreuse pour l’industrie du thé, et qu’elle n’a jamais pu s’en remettre complètement.
“La grève n’aurait pas pu tomber à un pire moment car c’était une haute saison pour la première et la deuxième récolte de thé qui est notre produit haut de gamme”, a déclaré Sumon Majumder, directeur général du Hmp Group Kolkata et des exportateurs de thé Darjeeling. « Les acheteurs internationaux qui avaient déjà passé les commandes attendaient la livraison mais la fermeture a tout arrêté. »
« Les importateurs mondiaux ont commencé à chercher une alternative pour acheter du thé similaire au Darjeeling et sont tombés sur le Népal qui produisait un aspect presque similaire mais un goût différent et qui était d’ailleurs cultivé à la même altitude et dans les mêmes conditions climatiques avec un coût de production moindre. Ils ne peuvent pas égaler notre qualité, mais les exportateurs l’ont qualifié de thé de l’Himalaya sur le marché international et l’ont vendu à un meilleur prix », a-t-il déclaré.
Même les acheteurs nationaux ont commencé à mélanger le thé Darjeeling avec du thé du Népal de qualité bon marché pour gagner de l’argent, car les clients ne voyaient pratiquement aucune différence entre les deux thés.
Choudhry, de la plantation de thé Ringtong, a également soulevé de sérieuses questions auprès du Tea Board concernant les risques pour la santé causés par le thé du Népal et a déclaré que le monocrotophos, un insecticide interdit, est utilisé de manière généralisée au Népal.
« La loi sur la sécurité alimentaire et les normes impose la vérification de 34 paramètres de santé au Conseil national d’accréditation des laboratoires d’essais et d’étalonnage. [NABL]-laboratoire gouvernemental accrédité avant d’être jugé apte à fournir en Inde. Mais les tests de laboratoire appropriés [on imports from Nepal] sont à peine réalisés, mettant la vie des personnes en danger.
Quelle est la sortie ?
L’industrie du thé Darjeeling a réclamé à l’unanimité une révision de l’accord de libre-échange entre l’Inde et le Népal et la stricte mise en œuvre d’une indication géographique (IG) interdisant le mélange du Darjeeling avec d’autres thés.
En 2004, le thé Darjeeling est devenu le premier produit indien à recevoir une étiquette IG en raison de sa saveur et de son arôme distinctifs.
« Sans aucun doute, l’industrie du thé de Darjeeling est sous respirateur et la situation est trop mauvaise. Mais nous devons rechercher de nouveaux marchés internationaux pour survivre. Nous ne pouvons pas toujours blâmer le [foreign buyers] … Nous devons également explorer le marché intérieur pour étendre notre portée et trouver de nouveaux acheteurs », a déclaré Anshuman Kanoria, président de l’Association indienne des exportateurs de thé.
“Nous devons également appliquer strictement les étiquettes IG et imposer des droits d’importation pour sauver notre industrie, sinon la fin n’est pas loin”, a-t-il ajouté, d’autant plus que certains acheteurs internationaux ont arrêté tous leurs achats de thé Darjeeling après l’agitation de 2017.
De hauts responsables du Tea Board ont déclaré qu’ils étudiaient la question. «Le conseil d’administration a déjà soumis une proposition [for a financial rescue package] au ministère du Commerce de l’Union pour l’industrie du thé qui comprend également le thé Darjeeling », a déclaré Saurav Pahari, vice-président du Tea Board of India.
Le conseil, a-t-il ajouté, a publié des notifications et des circulaires périodiques pour empêcher le passage du thé du Népal sous le nom de thé Darjeeling.
Mais cela n’a guère réussi à apporter le moindre réconfort à l’industrie située dans des collines pittoresques. “S’ils en avaient l’occasion, la plupart des propriétaires de jardins adoreraient quitter le pittoresque Darjeeling”, concède franchement Kanoria.