PRÈS DE KYIV, Ukraine, 20 juin (Reuters) – En un coup d’œil par un clair après-midi d’été, le système de défense aérienne américain Avenger est à peine visible à l’ombre des arbres au bout d’un chemin de terre à l’extérieur de Kiev.
L’unité à courte portée est une partie importante d’un réseau de défense aérienne à trois niveaux que l’Ukraine tente de développer avec une gamme de systèmes occidentaux hautement sophistiqués pour contrecarrer les attaques aériennes russes.
La Russie a lancé des attaques régulières de missiles et de drones à longue distance depuis octobre, mais elle a sérieusement augmenté ses frappes en mai alors que l’Ukraine se préparait à une contre-offensive ce mois-ci.
Les frappes, qui tuent régulièrement des civils, visent au moins en partie à épuiser les stocks de défense aérienne afin que moins de systèmes puissent être utilisés pour protéger les troupes qui tentent d’avancer sous la supériorité aérienne russe, ont déclaré des responsables de Kiev.
“Le plus difficile est une attaque par divers types de cibles aériennes”, a déclaré le commandant de l’unité Avenger qui utilise l’indicatif d’appel “Architecte”, sa profession d’avant-guerre.
“Quand ils arrivent en une nuit, les (drones) et les missiles de croisière passent, c’est le plus difficile.”
Il dirige une équipe de six hommes qui a pris ses fonctions il y a deux semaines après avoir été formé par des instructeurs militaires américains en Europe. Ils n’ont pas encore abattu de missiles ou de drones.
Ils rejoignent une bataille aérienne en cours qui s’est déroulée sur plusieurs semaines au cours desquelles l’Ukraine a signalé un taux extraordinaire de drones et de missiles abattus, y compris des hypersoniques.
Vendredi, l’Ukraine a déclaré avoir abattu les six missiles de croisière et les six missiles hypersoniques Kinzhal tirés sur des cibles dans et autour de la capitale.
Mais les frappes échappent encore régulièrement aux défenses. Mercredi dernier, trois civils ont été tués dans une attaque au missile à Odessa. La veille, 11 personnes ont été tuées lors d’une frappe contre la ville natale du président Volodymyr Zelenskiy.
‘COURSE CONTRE LE TEMPS’
Bien qu’elle ait cessé de faire la une des journaux alors que Kiev a fait pression pour obtenir des avions de combat F-16 de l’Occident, l’Ukraine demande toujours – et reçoit – des missiles de défense aérienne pour reconstituer ses stocks, a déclaré Yuriy Sak, conseiller du ministre ukrainien de la Défense.
“La tactique de la Russie consiste à utiliser des drones bon marché pour épuiser nos défenses aériennes. C’est presque comme une course contre la montre. Qui va courir en premier ? Les Russes avec leurs missiles ou ceux que nous recevons de nos alliés ?” il a dit.
Washington a fourni au moins 12 systèmes Avenger à l’Ukraine. L’Avenger est une tourelle rotative avec huit missiles montés à l’arrière d’un Humvee, ce qui le rend très mobile.
“L’une de nos principales priorités, lorsqu’il s’agit de transformer nos forces armées et de renforcer notre capacité de défense aérienne, est de créer un système de défense aérienne à trois niveaux”, a déclaré Sak.
L’Avenger, comme les missiles Stinger portatifs, se situe à l’extrémité courte portée des trois couches. Les systèmes Patriot fabriqués aux États-Unis sont à long terme. Les Avengers ont une portée allant jusqu’à 5 km. Les Patriots ont une portée minimale de 3 km et maximale de 80 km.
Il y a une plus grande mobilité à court terme pour contrer les cibles et c’est aussi beaucoup moins cher que de tirer des salves coûteuses de missiles Patriot, a déclaré Sak.
L’Avenger est efficace près du champ de bataille, mais il y a trop peu de systèmes pour tout le monde, a-t-il ajouté.
Dans le but de développer des capacités à court terme, l’Ukraine presse l’Australie de fournir des véhicules Hawkei à quatre roues motrices qui peuvent être équipés de défenses aériennes et utilisés de la même manière que les Avengers, a déclaré Sak.
Au cours du seul mois de mai, l’armée de l’air a signalé avoir abattu 149 missiles de croisière, 399 drones, sept missiles hypersoniques Kinzhal, trois missiles balistiques ainsi que 11 missiles Iskander de deux types différents.
En revanche, en avril, l’armée de l’air a déclaré avoir abattu 73 drones et 21 missiles de croisière.
Le commandant de l’unité près de Kiev a déclaré qu’il était constamment conscient de sa responsabilité de faire de son mieux pour protéger les quelque 3,5 millions de personnes vivant à Kiev, et qu’ils étaient en service 24 heures sur 24, prêts à réagir.
Reportage de Tom Balmforth et Sergiy Karazy; édité par Angus MacSwan
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