LONDRES, 23 mai (Reuters) – Rolf Harris, un pilier du divertissement familial en Grande-Bretagne et en Australie pendant plus de 50 ans avant que sa carrière ne tombe en disgrâce avec sa condamnation pour attentat à la pudeur sur de jeunes filles, est décédé à l’âge de 93 ans.
Harris, né en Australie, avait été gravement atteint d’un cancer du cou et recevait des soins 24 heures sur 24, ont rapporté les médias locaux à la fin de l’année dernière.
Harris est décédé paisiblement entouré de sa famille et de ses amis et a été inhumé, a déclaré sa famille dans un communiqué rapporté mardi par PA Media.
Artiste et musicien qui s’est fait connaître pour la première fois dans les années 1950 avec le top 10 des nouveautés “Tie Me Kangaroo Down, Sport”, Harris a ensuite présenté des émissions de télévision aux heures de grande écoute principalement destinées aux enfants.
Il a joué avec les Beatles, a peint le portrait de la reine Elizabeth et s’est présenté comme l’affable inventeur de l’instrument de musique novateur, le wobble board.
Sa chanson “Two Little Boys” a passé six semaines au numéro un en Grande-Bretagne, la dernière en tête des charts des années 1960 et la première des années 1970. En 1993, sa couverture en planche oscillante de “Stairway to Heaven” de Led Zeppelin a également été cartographiée en Grande-Bretagne.
Mais alors que son étoile s’estompait, l’artiste vétéran est devenu l’une des célébrités les plus en vue à être mêlée à une enquête massive de la police britannique qui a suivi des révélations selon lesquelles le regretté animateur de la BBC, Jimmy Savile, avait été un pédophile prolifique.
En 2014, Harris a été reconnu coupable de 12 chefs d’agression contre quatre filles, certaines aussi jeunes que sept ou huit ans, entre 1968 et 1986 et emprisonné pendant près de six ans, bien qu’une condamnation ait ensuite été annulée en appel.
Il a fait face à d’autres accusations en 2017, mais le jury n’a pas été en mesure de rendre un verdict et il a été libéré de prison cette année-là.
Au cours du procès de 2014, l’accusation a dépeint l’artiste barbu et à lunettes comme un prédateur qui a soigné et abusé d’une femme pendant toute sa vie d’adolescente et de jeune adulte.
Harris a nié toutes les accusations et a déclaré que les allégations portées contre lui étaient « risibles ». Le juge de la peine a déclaré qu’il n’avait montré aucun remords pour le mal qu’il avait causé.
En 2015, la reine Elizabeth, dont il a autrefois peint le portrait, a dépouillé Harris d’un honneur royal qu’elle lui avait elle-même décerné. L’Australie l’a également dépouillé de nombreux honneurs qu’elle avait accordés à Harris.
Né à Perth, en Australie, en 1930, Harris était un artiste prolifique depuis son enfance, habitué aux bruits et aux voix stupides pour masquer la timidité, un trait qu’il dit avoir appris de son père. Il a déménagé à Londres à 22 ans pour fréquenter une école d’art dans l’espoir de devenir portraitiste comme son grand-père.
Un an plus tard, il a obtenu un emploi en dessinant des dessins animés à la télévision pour enfants, travail qui s’est poursuivi dans les années 1950 alors qu’il se produisait des nuits, chantant des chansons comiques avec un accordéon piano, dans un club pour expatriés australiens et néo-zélandais.
C’est pour cette foule en 1957 qu’il a écrit ce qui serait son succès, “Tie Me Kangaroo Down, Sport”, qui, selon lui, était une tentative de localiser le classique calypso de Harry Belafonte “The Jack-Ass Song”.
Avec sa personnalité implacablement joyeuse, Harris a tourné et joué à la télévision pendant des décennies avec son acte inhabituel de peinture rapide et performative – son slogan était “pouvez-vous dire ce que c’est encore?” – et chanter des chansons pour enfants comme “Jake the Peg”.
C’est son étreinte par l’establishment britannique qui a finalement provoqué sa chute.
Une femme qui a été agressée par Harris des décennies plus tôt, alors qu’elle était amie avec sa fille, a regardé sa performance télévisée en 2012 au Queen’s Diamond Jubilee Concert.
“C’est à ce moment-là que j’ai décidé que je n’en aurais plus” et que j’irais à la police, a-t-elle témoigné plus tard.
Reportage de Sachin Ravikumar Écriture de William Schomberg; Montage par Kate Holton
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