Ja musique de la pianiste Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou, décédée à l’âge de 99 ans, semblait refléter tous les domaines de sa vie extraordinaire. Fille des classes supérieures d’Addis-Abeba, elle s’est immergée dans la chanson traditionnelle éthiopienne, puis s’est formée au violon et au piano classiques, a embrassé le jazz au début et a ensuite pris les ordres sacrés. Il est donc tout à fait normal que ses compositions soient une curieuse fusion de fin de siècle piano de salon, gospel, ragtime, musique folklorique éthiopienne et les traditions chorales de l’église orthodoxe du pays. Un documentaire radiophonique de la BBC sur son travail s’intitulait The Honky Tonk Nun, et il semblait résumer la nature paradoxale de sa musique – un mélange d’art élevé et bas, sacré et profane, de notation précise et d’improvisation libre.
Guèbrou aurait pu rester inconnu du monde extérieur sans le musicologue français Francis Falceto, qui a travaillé avec le label Buda Music pour sortir un album de ses enregistrements d’archives en 2006. Il faisait partie d’une série d’albums de compilation de musique éthiopienne intitulée Éthiopiques. La série a été une révélation, même pour beaucoup de gens qui pensaient connaître la meilleure musique d’Afrique. Là où certains instruments, rythmes, gammes et sonorités sont partagés par plusieurs régions différentes du continent, la musique éthiopienne – l’une des plus anciennes civilisations chrétiennes du monde – se distingue et se distingue de tout ce qui se trouve dans les pays voisins.
Les contemporains et compatriotes les plus connus de Guèbrou, qui figuraient également dans la série Éthiopiques, étaient des musiciens de jazz et de funk tels que Mulatu Astatke, Hailu Mergia et Mahmoud Ahmed, dont le mélange de rythmes chaotiques et disjoints, de voix séduisantes et de riffs de guitare wah-wah grésillants reste une source de fascination. Mais les enregistrements de piano solo spartiates de Guèbrou ne correspondaient pas tout à fait au domaine du jazz. Des compositions telles que The Homeless Wanderer, Homesickness et Mother’s Love (dont plusieurs sont maintenant familières grâce aux publicités télévisées) étaient des pièces interrogatives, majestueuses et délicieusement étranges lancées quelque part entre Keith Jarrett, Erik Satie, Scott Joplin et le professeur Longhair.
Ils utilisent une série de gammes pentatoniques, ou kignits, qui sont les éléments constitutifs de toute la musique éthiopienne, de ses anciens chants liturgiques à ses chansons folkloriques et à sa musique pop funky. Ces gammes de cinq notes sont similaires mais musicologiquement assez distinctes de l’arabe maqams ou modes indiens. Ils ont des noms comme le anchihoyele tizita et le batiet la plupart ont des variations majeures et mineures (certaines, comme la ambassadeur, n’ont pas du tout de tierce mineure ou majeure, et ont donc une sensation merveilleusement ambiguë et ouverte). Le jeu de piano de Guèbrou a manipulé ces modes pour nous attirer et nous hypnotiser, comme un charmeur de serpent avec un pugi.
Son style de signature au piano était métrique et précis. Tous les pianistes improvisateurs essaient de « fléchir » les notes d’une manière ou d’une autre, mais Guèbrou avait une façon très particulière de le faire. Elle n’a pas brouillé, glissé ou crunché les touches comme le ferait un pianiste de blues ou de boogie-woogie, mais a plutôt joué des trilles très nets qui donnaient l’impression d’élever et d’abaisser la hauteur d’une note, tout comme les fioritures fleuries que Bach pourrait avoir. notée précisément. Sa musique n’obéissait souvent pas à des considérations de tempo strictes, ralentissant puis accélérant presque au hasard. Parfois, elle utilisait tellement rubato qu’une chanson qui commençait en temps de valse se terminerait en 4/4.
Cette musique était le produit d’une trame de fond extraordinaire. Son père, le diplomate formé en Europe et ancien vice-président de l’Éthiopie, Kentiba Gebru Desta, avait 78 ans lorsqu’elle est née, ce qui en fait peut-être la seule personne sur la planète en vie en 2023 avec un parent né en 1845. La jeune Guèbrou était une fille de la société glamour, éduquée dans un internat suisse et parlant couramment plusieurs langues. Elle a suivi des cours de piano et de violon dans un conservatoire classique du Caire (apprentissage auprès du violoniste polonais Alexander Kontorowicz), s’immergeant dans la musique de Bach, Beethoven, Brahms et Schumann. À son retour à Addis-Abeba, elle a commencé à écrire ses propres compositions et a aidé Kontorowicz lorsqu’il dirigeait l’orchestre de la garde impériale de l’empereur Haile Selassie (elle se souvient avoir joué à l’empereur quelques pièces pour piano solo et lui avoir chanté une ballade en italien).
En 1948, elle se voit offrir une place à la Royal Academy of Music de Londres mais n’accepte pas l’offre, surprenant ses pairs en prenant les ordres sacrés et en vivant – pieds nus – dans un couvent à l’extérieur d’Addis-Abeba. Au début des années 1960, elle a recommencé à jouer du piano et ses enregistrements entre 1963 et le milieu des années 70 sont devenus la base de son canon. En 1984, elle a déménagé dans un couvent orthodoxe éthiopien à Jérusalem.
Il y a quelques mois à peine, le label américain Mississippi records a mis au jour une autre cache d’enregistrements qu’elle a réalisés dans les années 1970, qui sortiront bientôt sous le titre un nouvel album appelé Jérusalem. Cela montre une autre facette de son personnage. Sur Quand La Mer Furieuse (Quand la mer déchaînée), elle chante dans un français tremblotant et guttural sur un simple piano vampirique. Sur un thrène intitulé Famine Disaster 1974, elle sonne comme une pianiste de pub cockney jouant un hymne majeur et tristement déchirant. Il y a aussi beaucoup de complexité harmonique : sur le morceau intitulé Jerusalem, elle change de mode en milieu de morceau et module en plusieurs tonalités avant résolution ; sur Home of Beethoven, elle assemble une série de riffs chromatiques arythmiques pour créer une fugue agréablement moderniste.
Jusqu’à récemment, de toute évidence, elle pratiquait encore tous les jours sur un piano droit dans son couvent et écrivait de nouveaux morceaux. Peut-être que certaines de ces chansons verront le jour, aussi singulières que le reste.