GREENVILLE, Caroline du Sud (AP) – Les défenseurs de la Caroline du Sud ont poursuivi les porteurs de ballon et ont utilisé leur longueur pour perturber tout flux. Ses gros ont continué à accrocher à peu près tous les ratés qui sortaient du bord.
C’est une combinaison inébranlable, qui pousse parfois les Gamecocks à remporter un deuxième championnat national consécutif flirtant avec une ambiance d’inévitabilité.
Aliyah Boston, triple All-American, avait 14 planches et deux blocs tandis que la championne nationale en titre de la Caroline du Sud a réalisé sa dernière performance écrasante de défense et de rebond pour battre l’UCLA 59-43 samedi dans le Sweet 16 du Tournoi féminin de la NCAA.
Kamilla Cardoso a ajouté 10 points et Boston en a eu huit pour les Gamecocks (35-0), la tête de série du tournoi et la tête d’affiche de la région de Greenville 1. Il s’agissait de la 41e victoire consécutive de la Caroline du Sud, assurant le sixième voyage du programme dans l’Elite Eight sous la direction de l’entraîneur Dawn Staley.
“Nous faisons certainement beaucoup de travail (défensif) à l’entraînement, qu’il s’agisse d’écran de balle, quel que soit le cas”, a déclaré Brea Beal, qui avait 10 points pour la Caroline du Sud. “Je pense que pour des matchs comme celui-ci, lorsque le score offensif est très faible, nous comptons définitivement sur notre défense pour maintenir son score inférieur au nôtre.”
Trois matchs dans les NCAA, les Gamecocks n’ont pas encore cédé plus de 45 points ou laissé un adversaire frapper même 30% de ses tirs. Ils affronteront ensuite le Maryland, deuxième tête de série, lors de la finale régionale de lundi dans un match revanche de la victoire 81-56 des Gamecocks lors de la semaine d’ouverture de la saison.
Ce n’était pas une opération offensive facile pour la Caroline du Sud, l’UCLA s’affaissant défensivement pour emballer la peinture dans l’espoir d’annuler l’avantage de taille des Gamecocks derrière Boston. Mais la Caroline du Sud a transformé presque chaque regard en difficile pour les Bruins, quatrième tête de série (27-10).
“C’était le total de points le plus bas auquel quiconque les avait tenus en une mi-temps en première mi-temps”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, “et nous ne pouvions même pas en profiter parce que nous luttions tellement offensivement.”
Les Gamecocks ont remporté la première rencontre avec UCLA 73-64 en novembre, les Bruins tirant 32% dans ce match. Les choses ont empiré cette fois, avec UCLA qui a tiré 29% – dont 3 sur 18 à partir de 3 points.
“J’ai l’impression que tout était difficile”, a déclaré Camryn Brown, garde de l’UCLA, ajoutant: “Nous étions un peu frénétiques là-bas.”
Au klaxon final, UCLA avait commis 15 revirements sur 63 possessions, soit un taux de près de 25%.
Charisma Osborne a marqué 14 points pour mener UCLA, qui était dans le Sweet 16 pour la huitième fois. Les Bruins tentaient d’atteindre les finales régionales pour la première fois depuis 2018 et seulement la troisième fois dans l’histoire du programme tout en poursuivant leur première apparition au Final Four.
Mais en signe de ce qui allait arriver, les Bruins ont continué à rater des tirs dont ils avaient besoin pour avoir une chance de renverser la surprise. Pire encore, ils n’ont pas réussi à saisir même quelques-uns de ces ratés pour garder leurs possessions en vie tôt, les Gamecocks prenant un avantage de 9-0 en rebonds offensifs en première mi-temps.
Pendant ce temps, les Gamecocks menaient 25-15 à la mi-temps avant d’égaler leur total de points du match au troisième quart.
Cela comprenait quelques séquences bien trop familières pour Close. Deux fois, les Gamecocks ont réussi à lancer une passe à l’intérieur vers Cardoso de 6 pieds 7 pouces, qui a utilisé ses longs bras pour atteindre le défenseur frontal 6-2 Christen Iwuala et attraper le ballon pour des finitions faciles sous le bord dans la circulation.
Ou il y avait Beal utilisant sa main droite pour taper un rebond lâche sur Gabriela Jaquez avant de le sécuriser, puis le jetant immédiatement à l’intérieur à Victaria Saxton à l’intérieur pour un crochet doux.
Ce sont tout de même des séquences souvent démoralisantes qui ont submergé les équipes toute la saison, cette fois avec les Gamecocks de l’État d’origine comme tableau principal ici dans le nouveau format double régional.
Ils ont suscité de vives acclamations de la foule juste pour avoir pénétré dans le tunnel des vestiaires lors du match Notre Dame-Maryland avec leur match à suivre. Les rugissements sont revenus lorsque chaque joueur qui s’est attardé pour conclure la fusillade d’avant-match est sorti du terrain – plusieurs agitant deux bras en signe de reconnaissance – dans une arène presque pleine.
Les acclamations étaient plus fortes, bien sûr, alors que les Gamecocks passaient les dernières minutes à conclure une victoire pour avancer à nouveau.
MOT DU JOUR
La clé de l’attaque de la Caroline du Sud était la patience et le fait de s’assurer de continuer à travailler le ballon pour trouver des coutures à l’intérieur.
“C’est quelque chose que Coach a souligné à la mi-temps”, a déclaré Boston. “Elle était comme … ‘Prenez simplement notre temps, nous prenons de superbes photos, mais prendre une fraction de seconde de plus pourrait nous aider.”
GESTE CLASSIQUE
Staley a fait preuve d’un esprit sportif remarquable au troisième quart.
Emily Bessoir de l’UCLA est tombée maladroitement après avoir tenté de battre Boston pour un rebond, et l’attaquant des Bruins était en retrait sur la ligne de fond alors que les Gamecocks prenaient possession sur le demi-terrain. Mais au lieu de continuer à jouer à 5 contre 4, Staley a brûlé un temps mort et a indiqué aux officiels de s’occuper de Bessoir à l’autre bout.
“Je pense que ce genre de moments dans les jeux, ils révèlent le caractère des gens”, a déclaré Close, “et je pense que cela a juste révélé une couche de son caractère, de ce qu’elle juge le plus important. Et ce sont toujours les enfants.
Staley a déclaré: “C’était la bonne chose à faire pour s’assurer que la jeune femme allait bien.”
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