Ja visite de trois jours de Xi Jinping en Russie a été remplie d’action : un repas de crêpes et de cailles, des séances de photos et des cérémonies de signature. Mis à part la pompe et les circonstances, la visite de Xi en Russie n’a pas été à la hauteur des espoirs et des attentes de Poutine. Il s’avère que les similitudes évidentes entre les deux dirigeants – leur emprise autocratique sur le pouvoir et leur relation ténue avec l’Occident – ne se traduisent pas directement par des intérêts et des objectifs communs. Xi allait et venait, ne prenant aucun engagement ferme et laissant Poutine et ses acolytes bouche bée de déception.
Les espoirs russes pour cette visite n’auraient pas pu être plus élevés. La Russie considère la Chine, la seule grande puissance qui n’a pas condamné l’invasion de l’Ukraine, comme son garant économique, un fournisseur d’armes potentiel et un défenseur de la « paix ». Dès les premiers jours de l’invasion, les intellectuels et leaders d’opinion ont mis en évidence la Chine comme un acteur clé qui aiderait la Russie à gagner la guerre. La Chine interviendrait pour remplacer les exportations occidentales perdues, fournirait à la Russie l’équipement et les fournitures militaires dont elle avait tant besoin et aiderait à négocier la paix aux conditions de la Russie. Ce qui manquait toujours à ces récits, cependant, c’est la motivation de la Chine.
La réalité de Poutine est que, malgré de nombreuses rhétoriques sur une relation mutuellement bénéfique et des objectifs partagés, la Russie a très peu à offrir à la Chine. La restructuration des importations énergétiques occidentales laisse la Chine parmi les rares acheteurs volontaires de pétrole et de gaz russes, ce qui lui permet de dicter les termes de l’échange. Les opportunités de marché que la Russie a à offrir, quant à elles, sont minimes par rapport aux marchés européens et américains. La Russie demande beaucoup à la Chine, mais c’est la Chine qui a tout le poids dans cette relation.
Malgré la poésie, l’invasion de l’Ukraine par la Russie offre à la Chine peu d’informations sur la stratégie militaire de l’Occident pour défendre Taiwan, un protégé occidental de longue date que la Chine revendique comme son propre territoire. L’Ukraine et Taïwan ne pourraient pas être moins similaires dans leur topologie : l’Ukraine est en grande partie des plaines et partage une longue frontière terrestre avec son attaquant, alors qu’attaquer Taïwan nécessiterait des manœuvres amphibies et un amerrissage.
Au-delà des différences géographiques, l’Ukraine et Taïwan ont des relations de sécurité qualitativement différentes avec l’Occident et les États-Unis. Les assurances réitérées de Biden que les États-Unis n’interviennent pas directement pour soutenir l’Ukraine, avant et pendant l’invasion, contrastent fortement avec son engagement plutôt sans équivoque à défendre Taiwan.
Le point tant souligné concernant les « intérêts communs » de la Russie et de la Chine est également erroné. Il est vrai que, comme la Russie, la Chine a longtemps été mécontente de l’hégémonie américaine et de l’ordre international soi-disant libéral fondé sur des règles. Les deux pays, sous leurs dirigeants actuels, se sont disputés une plus grande voix dans la prise de décision économique et sécuritaire mondiale. Poutine, cependant, confond cette similitude dans les objectifs de politique étrangère avec l’alignement des politiques.
Vouloir la même chose n’incite à la coopération que si travailler ensemble maximise les chances d’atteindre le résultat souhaité pour les deux parties. La réalité, cependant, est que la Chine n’a aucun intérêt ou incitation à aider la Russie, surtout si elle peut mettre la Russie en gage pour obtenir un meilleur accord pour elle-même. Les deux dirigeants aspirent à un monde multipolaire, mais s’assurer que la Russie obtienne le siège proverbial à la table n’est pas la préoccupation de Xi.
La visite de Xi en Russie n’avait en fait que très peu à voir avec la Russie. Au lieu de cela, la visite était un signal vers l’ouest. Aggravé par Présence militaire américaine dans la mer de Chine méridionale et se méfiant des restrictions américaines sur les importations de semi-conducteurs et d’autres technologies de pointe en Chine, Xi cherche à utiliser ses liens avec la Russie comme levier.
En flirtant avec Poutine, Xi espère inciter l’Occident à réduire ses excursions militaires dans l’arrière-cour de la Chine. En programmant son arrivée quelques jours après l’inculpation de Poutine par la CPI en tant que criminel de guerre, Xi jette le gant à l’Occident et à ses institutions judiciaires. La menace implicite d’approfondissement des liens avec le dirigeant russe vise à induire des concessions. Les menaces, cependant, ne fonctionnent que lorsqu’il y a une probabilité que l’expéditeur donne suite.
Xi ne négocie pas avec l’Occident en position de force. L’économie chinoise est encore sous le choc de trois ans de politique zéro-Covid et d’une crise immobilière. C’est largement dépendant sur le commerce américain et européen, le dollar américain et l’euro constituant des parts substantielles de Réserves monétaires chinoises. Xi n’est pas assez fou pour croire les assurances de Poutine sur la résilience de l’économie russe. Sinon, pourquoi la Russie le supplie-t-elle si désespérément pour une bouée de sauvetage ?
Ayant observé de près les effets dévastateurs des sanctions sur son voisin du nord au cours de l’année écoulée, Xi est bien conscient que son pays n’est pas prêt à payer le prix économique d’une contestation ouverte de l’Occident. En l’absence d’un mandat populaire, la croissance économique est la seule stratégie de survie politique sûre pour les dirigeants non démocratiques, et Xi n’est pas prêt de mettre en péril sa propre sécurité pour aider Poutine.
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a précipité une prise de conscience croissante à l’ouest qu’il était peut-être temps de desserrer sa dépendance économique vis-à-vis des régimes répressifs. Le temps de l’électronique à bas prix et de la mode rapide touche peut-être à sa fin, car les consommateurs occidentaux veulent des produits de meilleure qualité provenant de sources responsables et les entreprises occidentales sont en mesure de trouver d’autres sites de fabrication moins chers. Le rapprochement simulé de Xi avec la Russie est une tentative d’inverser ces changements et de négocier des conditions plus favorables pour lui-même.
L’Occident ne devrait pas mordre à l’hameçon. La Chine n’aime peut-être pas les nouvelles réalités économiques post-Covid, mais elle préfère toujours de loin le statu quo à un découplage économique plus poussé. Contrairement aux fausses attentes de Poutine, Xi n’a pas l’intention de faire les enchères de qui que ce soit d’autre que les siennes. Il acceptera volontiers les rabais pétroliers de la Russie et laissera Poutine construire le pipeline Power of Siberia 2 aux frais de la Russie. Il comblera avec plaisir le vide sur le marché russe et offrira aux consommateurs russes un avant-goût de la mode rapide, de l’électronique à bas prix et même des automobiles chinoises. Il pressera la Russie pour tout ce qu’elle vaut, mais quand le moment et l’occasion se présenteront, il n’aura aucun scrupule à vendre son nouvel ami et partenaire.
Xi n’est pas le chevalier en armure étincelante de Poutine, ni même son ami. Poutine n’a pas d’amis. La visite n’était que discours et sans substance. Mais, quand même, laissez-les manger des crêpes.