Assam, Inde – Alors que Saidul Islam regarde fixement des rangées de choux-fleurs et de choux fanés, l’homme de 33 ans est incapable de décider ce qui est le plus effrayant – sa récolte mourante ou des semaines d’emprisonnement.
Le lopin de terre où Islam fait pousser ses légumes n’a pas été arrosé pendant deux semaines tandis que le maraîcher du village de Dalgaon, dans l’Assam, à environ 100 km de la capitale de l’État, Dispur, a été emprisonné pour avoir épousé une mineure il y a sept ans. Sa fiancée avait alors 15 ans.
Le 3 février, la police d’Assam – dirigée par le parti hindou de droite Bharatiya Janata (BJP) – a procédé à une vague d’arrestations dans le cadre d’une répression massive contre le mariage des enfants. En 24 heures, plus de 2 000 personnes, dont des mariés, des membres de leur famille et des chefs religieux qui auraient été impliqués dans des mariages de filles mineures, ont été emprisonnées dans des prisons de fortune.
Plus de deux semaines plus tard, le nombre de personnes arrêtées s’élève à plus de 3 000, dont 93 femmes.
“Nous étions un couple heureux”
L’Islam était l’un d’entre eux. Il a déclaré à Al Jazeera qu’il avait réussi à obtenir une caution après avoir passé deux semaines en prison. « J’ai engagé un avocat et j’ai dépensé beaucoup d’argent pour obtenir une caution. J’étais déjà pauvre, maintenant je suis plus pauvre », a-t-il déclaré, ajoutant qu’au cours de cette quinzaine de jours, sa santé s’était considérablement détériorée. “Je suis devenu très faible et ma femme aussi.”
Samedi, alors qu’Al Jazeera s’est rendue au domicile d’Islam, sa femme, Noorjahan Nissa, s’est évanouie à cause de sa « faiblesse ». Elle a récupéré après un certain temps.
“Nous étions un couple heureux mais mon arrestation a eu un effet dévastateur sur elle”, a déclaré Islam.
Depuis sa libération, Islam n’a cessé de fixer son champ agricole, sa seule source de revenus. « Mes cultures ont été détruites. J’avais travaillé si dur pour les cultiver. Je me demande comment je vais survivre maintenant.
L’Assam a enregistré plus de 4 200 cas – avec 6 707 personnes accusées – en vertu de la loi sur la protection des enfants contre les infractions sexuelles (POCSO) dans les cas où une fille de moins de 14 ans était mariée. Pour les personnes mariées âgées de 14 à 18 ans, il a invoqué la loi de 2006 sur l’interdiction du mariage des enfants.
Dans le village d’Islam, Al Jazeera a découvert que la police avait arrêté des personnes dans au moins 15 maisons. La plupart des personnes arrêtées sont les beaux-pères des femmes car leurs maris travaillent en dehors de l’État.
“Pour harceler les musulmans”
Shahjimina Khatoon, qui prétend avoir 18 ans lorsqu’elle s’est mariée il y a 18 mois, a déclaré que la police avait arrêté son beau-père. Avec un tout-petit à la main, Khatoon ne sait pas quand il rentrera chez lui. Son mari travaille comme salarié journalier au Karnataka.
Khatoon allègue que son beau-père a été arrêté parce qu’ils sont musulmans. “Je pense que les arrestations liées au mariage d’enfants visent à harceler les musulmans.”
Dans le quartier de Khatoon, Abroan Nissa, 19 ans, attend le retour de cinq des membres de sa famille arrêtés : son mari, son beau-père, sa belle-mère, son beau-frère et un autre parent. Elle est seule à la maison avec son enfant. « Je ne sais pas comment je vais nourrir mon enfant. Les membres qui gagnent leur vie – mon mari et mon beau-père – sont en prison. Je veux la justice », a déclaré Nissa à Al Jazeera.
La police d’Assam a rétrospectivement arrêté des personnes qui auraient participé à des mariages d’enfants au cours des sept dernières années. Cependant, selon l’article 468 du Code de procédure pénale, si la peine prévue par la loi est comprise entre 1 et 3 ans, un tribunal ne peut pas examiner les affaires datant de plus de trois ans. En vertu de la loi de 2006 sur l’interdiction du mariage d’enfants, la peine maximale est de deux ans. Cependant, si le gouvernement invoque le POCSO, il n’y a pas de limitation telle que la peine minimale prévue par la loi est de 10 ans.
Des experts juridiques de l’Assam ont déclaré à Al Jazeera que des cas comme celui d’Islam n’ont aucune base légale car il s’est marié il y a sept ans. Depuis qu’il a été réservé en vertu de la loi de 2006 sur l’interdiction du mariage d’enfants, les experts disent qu’un tribunal ne peut pas l’examiner.
De plus, ils disent que le nom de la loi elle-même suggère que l’État aurait dû interdire les mariages d’enfants. En Assam, l’État a agi après que les mariages aient eu lieu et, dans de nombreux cas, après de nombreuses années.
«Ce sont des cas anciens où les mariages ont déjà été consommés. La plupart des enfants mariées sont maintenant des adultes. Les pétitionnaires ici ne sont pas les épouses jusqu’ici mineures. L’État détruit la vie conjugale des gens et pèse davantage sur les femmes et les filles déjà accablées par le mariage des enfants », a déclaré Aman Wadud, avocat des droits de l’homme basé à Guwahati, à Al Jazeera.
Parallèlement aux arrestations à grande échelle sans précédent de personnes pour empêcher le mariage des enfants, les critiques de la dernière mesure prise par le ministre en chef de l’Assam et chef du BJP Himanta Biswa Sarma disent qu’elle est “anti-pauvres et anti-minorités car la plupart des personnes arrêtées appartiennent au communauté musulmane ».
Selon les données du gouvernement, l’Assam a le pourcentage le plus élevé de musulmans après le Cachemire sous administration indienne, les musulmans représentant 34% des 31 millions d’habitants de l’État du nord-est. Au moins neuf des 31 populations des districts de l’État sont à plus de 50 % musulmanes.
Les musulmans de langue bengali constituent la majeure partie de la population musulmane de l’État.
En Assam, le récit socio-politique s’est longtemps centré sur la question des « immigrés illégaux » du Bangladesh voisin. Les nationalistes assamais soutiennent que « la terre et la culture de l’État sont menacées » en raison de « la migration illégale continue du Bangladesh ».
« La politique a joué avec la vie des musulmans de langue bengali, qui sont pour la plupart pauvres, de temps en temps devrait cesser. Comme le BJP est au pouvoir en Assam depuis 2016, ils devraient prendre les mesures nécessaires pour empêcher l’entrée de migrants « illégaux » au lieu de crier au scandale », a déclaré Hasina Ahmed, secrétaire de l’Union des étudiants de toutes les minorités d’Assam (AAMSU), a déclaré à Al Jazeera.
Suicides après les arrestations
Alors que les hommes – la plupart des seuls soutiens de famille – étaient emmenés par la police, des images d’épouses et de mères angoissées se frappant la poitrine et implorant leur libération devant les postes de police sont devenues virales sur les réseaux sociaux.
Défendant l’action de la police, Prasanta Kumar Bhuyan, inspecteur général de la police (loi et ordre) et porte-parole de la police d’Assam, a déclaré à Al Jazeera : « Nous ne faisons que respecter la loi. Il n’y a rien d’illégal dans les arrestations, qui sont actuellement en cours. En ce qui concerne la critique, les gens ont le droit de le faire car nous sommes un pays démocratique.
Bhuyan a ajouté que les enquêtes sont en cours et que dans un mois, des actes d’accusation seront déposés dans tous les cas.
L’Assam a signalé au moins quatre suicides dans le cadre de la campagne nationale contre le mariage des enfants. Le défunt comprend une veuve du district de South Salmara-Mankachar. Elle s’est suicidée craignant l’arrestation de ses parents car elle était une enfant mariée. Dans le district de Karbi Anglong, une femme s’est suicidée après l’arrestation de son fils lors de la répression.
Wadud, qui représente certaines des personnes arrêtées à la Haute Cour de Guwahati, a déclaré à Al Jazeera que le gouvernement devrait sans aucun doute éradiquer le « mal social » et que la société devrait jouer un rôle dans le processus. Cependant, il a remis en question l’intention du gouvernement de l’État, contrôlé par le BJP.
« Que faisait le gouvernement pendant tout ce temps pour résoudre ce problème séculaire ? Je crois que le gouvernement a lamentablement échoué à mettre en œuvre la loi de 2006 sur l’interdiction du mariage des enfants. Depuis que le gouvernement s’est réveillé maintenant, cependant, est-ce que les arrestations massives sont la voie à suivre ? Ils devraient suivre la procédure régulière », a-t-il déclaré.
«Pour tenter de mettre en œuvre la législation, ils invoquent la loi POCSO. La loi vise à rendre justice aux mineurs victimes d’abus sexuels. Comment savent-elles qu’il y a des abus sexuels dans tous ces mariages, surtout quand les femmes ont supplié de récupérer leur mari ? »
Le 14 février, tout en accordant une caution anticipée à neuf personnes inculpées en vertu de la loi POCSO, la Haute Cour de Gauhati a vivement critiqué les arrestations massives, affirmant que la répression « causait des ravages dans la vie privée des gens ».
Mais malgré les critiques sur la “campagne irréfléchie et inhumaine” du gouvernement pour empêcher les mariages de mineurs, le ministre en chef Sarma a déclaré qu’il était “déterminé à mettre fin à cette pratique perverse”. Il a également déclaré que les arrestations comprenaient les accusés et les auteurs du crime et a nié tout profilage religieux antérieur effectué par le gouvernement.
Les détracteurs de Sarma ne sont pas d’accord, affirmant que le parti de droite depuis son arrivée au pouvoir en Assam en 2016 a utilisé ses lois et ses politiques pour cibler les musulmans.
« Il y a un schéma dans tout le processus d’être anti-musulman. Les gens ne sont pas dupes. Depuis le registre national des citoyens (une liste de citoyens indiens en Assam), les expulsions de musulmans parlant le bengali, les meurtres de rencontres, jusqu’aux arrestations massives actuelles, le gouvernement du BJP a ciblé les musulmans en Assam », a déclaré un observateur politique à Al Jazeera. , demandant l’anonymat.
‘Pourquoi n’ouvrent-ils pas plus d’écoles ?’
Le secrétaire de l’AAMSU, Ahmed, a déclaré à Al Jazeera que si les personnes arrêtées dans les affaires de mariage d’enfants appartiennent à toutes les communautés et religions, y compris les peuples autochtones connus sous le nom de tribaux, la plupart d’entre eux sont musulmans.
« Le ministre en chef Sarma parle toujours de Barpeta, Dhubri et Goalpara, où il y a une importante population musulmane. Pourquoi n’ouvre-t-il pas plus d’écoles, de collèges et d’universités dans ces quartiers comme mesures de développement ? » a demandé Ahmed.
Environ 32 % des femmes de l’Assam se marient avant d’atteindre l’âge adulte, selon l’Enquête nationale sur la santé familiale (NFHS).
Les statistiques montrent également que les établissements d’enseignement et de santé sont pour la plupart inaccessibles aux femmes et aux filles de l’Assam. Selon le dernier NFHS, seulement 29,6% des femmes de l’État âgées de 15 à 49 ans ont 10 ans ou plus de scolarité. Les femmes n’ayant pas accès à l’enseignement supérieur, leur participation au marché du travail est également faible.
De même, le taux de mortalité maternelle de l’Assam est également le plus élevé du pays. Selon le dernier rapport du registraire général de l’Inde sur la mortalité maternelle pour 2018-2020, l’État a enregistré 195 décès pour 100 000 naissances vivantes.
Arman Ali, directeur exécutif du Centre national pour la promotion de l’emploi des personnes handicapées basé à New Delhi, qui a travaillé avec une organisation à but non lucratif pour enfants handicapés à Assam, a déclaré que les arrestations massives montraient une “vision très myope” de la lutte contre le mariage des enfants. .
«Le mariage des enfants ne se produit pas isolément. Pauvreté, analphabétisme, méconnaissance et traditions séculaires sont à l’origine du mal social. Au lieu de s’attaquer aux principaux problèmes d’autonomisation des filles et des femmes en leur offrant une éducation, des installations de santé et des opportunités d’emploi, le gouvernement marginalise les personnes déjà marginalisées et transforme les hommes en criminels et les punit », a déclaré Ali à Al Jazeera.
