Le Dr Nehad Abdulmajeed pensait avoir vu les pires souffrances humaines de sa carrière de chirurgien en Syrie. En 2016, il a survécu au siège d’Alep, qui a fait des milliers de morts ou de mutilés au milieu d’une guerre civile.
Après que la ville soit tombée aux mains des forces gouvernementales, le Dr Abdulmajeed s’est retiré dans une ville appelée Al Atarib, dans le nord-ouest du pays, où il a travaillé dans un hôpital creusé profondément sous terre pour le protéger des bombardements russes et syriens incessants.
“Notre hôpital a toujours été rempli de tragédies”, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique depuis sa salle d’opération. Mais le carnage que lui et son équipe ont vu cette semaine, de la part d’un ennemi entièrement différent, était d’une ampleur qu’il n’avait jamais rencontrée.
Des centaines de victimes du tremblement de terre de lundi, qui était centré à proximité de l’autre côté de la frontière avec la Turquie, sont arrivées cette semaine à son hôpital depuis la région d’Al Atarib, et beaucoup étaient déjà mortes lorsqu’elles sont arrivées à l’hôpital. Les membres du personnel disent avoir compté 148 corps à l’hôpital depuis lundi.
“Depuis lundi, les corps n’arrêtent pas d’arriver”, a déclaré le Dr Abdulmajeed, 33 ans, l’un des quatre médecins de l’hôpital souterrain connu sous le nom de Cave. « Certains arrivent sans tête. D’autres sans membres.
Après avoir traversé plus d’une décennie de guerre civile, les médecins syriens se retrouvent pris au milieu d’une nouvelle crise humanitaire après le tremblement de terre, les efforts de sauvetage étant entravés par l’emplacement de la zone du séisme, qui comprend des terres contrôlées par le gouvernement et l’opposition en Syrie .
Séisme meurtrier en Turquie et en Syrie
Un tremblement de terre de magnitude 7,8 survenu le 6 février, avec son épicentre à Gaziantep, en Turquie, est devenu l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières du siècle.
Cela a signifié une bousculade désespérée pour sauver des personnes piégées dans les débris de bâtiments effondrés dans l’espoir de les emmener dans des hôpitaux comme celui d’Al Atarib.
“Les gens creusent dans les décombres avec leurs ongles pour atteindre les voix hurlantes de l’autre côté”, a déclaré un médecin, Murhaf Assaf, qui a travaillé dans la grotte en 2018 et est en contact fréquent avec le personnel. Il vit maintenant au Pays de Galles.
Les membres du personnel de l’hôpital ont partagé des vidéos et des images avec le Times qui montraient les morts, enveloppés de couvertures, bordant les couloirs. Une autre vidéo montrait une camionnette, empilée de corps, arrivant à l’hôpital.
“Nous avons pleuré sur les enfants qui ont vécu cette guerre et qui sont maintenant morts sans raison”, a déclaré le Dr Abdulmajeed.
Mardi, l’hôpital a reçu trois frères et sœurs – dont Abdul Haseeb, 3 ans – qui avaient survécu dans les décombres pendant 36 heures. “C’est une bénédiction qu’ils soient encore en vie”, a déclaré le Dr Abdulmajeed, qui était impatient de partager le peu de nouvelles encourageantes qu’il y avait.
Le Dr Abdulmajeed dormait avec ses propres enfants dans un village voisin lorsque le tremblement de terre a frappé, provoquant des secousses dans toute la région. “J’ai vu nos vies défiler devant nos yeux”, a-t-il déclaré. Sa famille s’était blottie dans le froid pendant des heures pour attendre les répliques, avant qu’il ne puisse se rendre à l’hôpital et commencer à sauver des gens.
“Nous avons continué à regarder vers le ciel pour des jets”, a déclaré le Dr Osama Salloum, qui s’est rendu à la grotte depuis Idlib lundi matin après avoir reçu un appel urgent à l’aide. “Mon esprit me jouait des tours – me disant que c’était à nouveau la guerre.”
Un garçon, qui paraissait âgé d’environ 6 ans, est décédé alors que le Dr Salloum pratiquait la RCR. “J’ai vu la vie quitter son visage”, a déclaré le médecin, qui a également opéré des patients pendant le siège d’Alep. “Toutes les images traumatisantes de mon travail pendant la guerre me sont revenues”, a-t-il ajouté. “J’avais l’impression de me réveiller dans un cauchemar récurrent.”
Les médecins ont déclaré que leurs expériences en temps de guerre les avaient bien préparés au bilan humain causé par le tremblement de terre, en particulier aux choix difficiles qu’impliquait un travail aussi exténuant.
“Il y avait des jours où nous ne pouvions en sauver que quelques-uns – si vous essayiez de tous les sauver, vous ne pourriez sauver personne”, a déclaré le Dr Assaf, qui a travaillé dans la grotte en 2018.
L’hôpital d’Al Atarib a été construit en 2017 par la Société médicale américaine syrienne, ou SAMS, un groupe humanitaire qui soutient 39 établissements médicaux dans le pays. Situé à proximité des combats sur une route principale reliant Alep à la ville d’Idlib, il a été creusé profondément sous terre pour échapper aux bombardements et bombardements de routine des hôpitaux par les forces russes et syriennes dans les zones tenues par les rebelles.
Mais l’hôpital a subi un bombardement d’artillerie dévastateur en mars 2021 qui a tué sept patients et blessé 15, dont cinq membres du personnel médical, selon un rapport conjoint de SAMS et de Physicians for Human Rights.
L’attaque était emblématique de l’une des tactiques les plus brutales employées par le régime syrien depuis le début de la guerre civile en 2011. Physicians for Human Rights a documenté 601 attaques contre 400 établissements de santé depuis le début de la guerre.
La répression systémique des hôpitaux et des cliniques dans les zones tenues par l’opposition a dévasté le système de santé syrien, suscitant la condamnation internationale et incitant jusqu’à 70 % des travailleurs de la santé syriens à fuir le pays, selon un Rapport 2021 de BioMed Central à Londres.
“Ces médecins ont été formés de manière unique par la guerre – mais malheureusement, seuls quelques-uns d’entre eux restent dans le pays”, a déclaré le Dr Assaf, qui a quitté la Syrie en juin 2019.
“Ils ont besoin de toute l’aide possible”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que le personnel de la grotte, qui comptait au moins 11 chirurgiens lors de l’ouverture de ses portes, s’était réduit à quelques personnes à la fois au cours des cinq dernières années.
Des ressources importantes, comme des gants et du pansement pour panser les plaies, diminuaient déjà, ont déclaré les chirurgiens.
Dans les jours qui ont suivi le tremblement de terre de lundi, l’aide à la Syrie a été entravée, en partie parce que les routes entourant un important poste frontière entre la Turquie et les zones tenues par l’opposition ont été endommagées. Et des groupes d’aide en Turquie ont été touchés par le séisme. Toute obstruction prolongée pourrait constituer un défi pour les médecins de l’hôpital souterrain d’Al Atarib.
“Je pensais que j’avais peut-être tout vu”, a déclaré le Dr Abdulmajeed, “mais ce sont les jours les plus tragiques que j’ai vus de toute ma vie.”
Sangar Khalil reportage contribué.