L’humanité ne peut pas exactement gagner sa bataille pour éviter le changement climatique, mais l’électrification des voitures a commencé à ressembler à une réussite. Dix pour cent des véhicules de tourisme neufs vendus dans le monde l’année dernière étaient électriques, alimentés par des batteries au lieu de l’essence, dont l’extraction coûte au monde non seulement en émissions de carbone nocives, mais aussi en dommages environnementaux locaux pour les communautés en première ligne.
Pourtant, cette révolution a son propre côté sale. Si l’objectif est d’électrifier tout ce que nous avons maintenant, dès que possible, y compris des millions de nouveaux camions et VUS avec des autonomies similaires aux modèles à essence, il y aura une augmentation massive de la demande de minéraux utilisés dans les batteries comme le lithium, le nickel et le cobalt. Cela signifie beaucoup plus de trous dans le sol – près de 400 nouvelles mines d’ici 2035, selon une estimation de Benchmark Minerals – et beaucoup plus de pollution et de destruction écologique avec eux. C’est pourquoi un nouveau étudier publié aujourd’hui par des chercheurs associés à UC Davis tente de tracer une voie différente, celle où la décarbonation peut être réalisée avec moins de dommages, et peut-être plus rapidement. Cela commence avec moins de voitures.
L’analyse se concentre sur le lithium, un élément présent dans presque toutes les conceptions de batteries de voitures électriques. Le métal est abondant sur Terre, mais l’exploitation minière s’est concentrée dans quelques endroits, comme l’Australie, le Chili et la Chine. Et comme d’autres formes d’exploitation minière, l’extraction du lithium est une entreprise désordonnée. Thea Riofrancos, politologue au Providence College qui a travaillé sur le projet de recherche, sait à quoi ressembleraient des centaines de nouvelles mines sur le terrain. Elle a vu ce que la chute d’une nappe phréatique près d’une mine de lithium fait aux conditions de sécheresse dans le désert d’Atacama et comment les groupes autochtones ont été exclus des avantages de l’extraction tout en étant mis sur le chemin de ses méfaits.
Riofrancos et l’équipe ont examiné les voies vers les voitures à essence au coucher du soleil, mais d’une manière qui les remplace par moins de véhicules électriques, en utilisant des batteries plus petites. Un avenir avec des millions d’eSUV lourds et à longue portée n’est pas la valeur par défaut. Pourtant, “le but n’est pas de dire, ‘Aucune nouvelle exploitation minière, jamais,” dit Alissa Kendall, professeur de génie civil et environnemental à UC Davis qui a co-écrit la recherche. Au lieu de cela, dit-elle, les chercheurs ont découvert que “nous pouvons faire cela mieux” si les gens deviennent moins dépendants des voitures pour se déplacer.
L’équipe a tracé cinq voies pour les États-Unis, chacune se concentrant sur différents scénarios de demande de lithium. Dans la première, le monde continue sur la voie qu’il s’est tracée : les voitures deviennent électriques, les Américains entretiennent leur histoire d’amour avec les gros camions et les SUV, et le nombre de voitures par personne reste le même. Peu de gens utilisent le transport en commun parce que, franchement, la majorité des systèmes continuent de cracher.
Les autres scénarios modélisent des mondes avec des infrastructures de transport en commun et de marche et de vélo progressivement améliorées. Dans les plus verts d’entre eux, les changements dans la politique du logement et de l’utilisation des terres permettent à tout – maisons, magasins, emplois, écoles – de se rapprocher, réduisant les trajets domicile-travail et autres déplacements de routine. Les trains remplacent les bus et la proportion de personnes possédant une voiture chute de façon spectaculaire. Dans ce monde, moins de nouveaux véhicules électriques sont vendus en 2050 qu’en 2021, et ceux qui sortent du lot ont des batteries électriques plus petites, composées principalement de matériaux recyclés, de sorte que chaque nouveau n’a pas besoin de plus d’exploitation minière pour soutenir il.