L’équipage derrière un lancement de fusée historique depuis le sol britannique a juré de rebondir après l’échec de sa mission spatiale très attendue.
LauncherOne a subi une “anomalie” dans sa tentative d’atteindre l’orbite lundi soir, après avoir été transporté vers le ciel depuis Spaceport Cornwall par un jumbo jet converti nommé Cosmic Girl.
Il y a eu des applaudissements bruyants et des acclamations parmi les 2 000 détenteurs de billets chanceux présents à Newquay lorsque l’ancien Boeing 747 de Virgin Atlantic a décollé juste après 22 heures.
Revivez la mission spatiale telle qu’elle s’est déroulée
Le son de Start Me Up des Rolling Stones – d’après lequel la mission a été nommée – est sorti de plusieurs haut-parleurs, noyant la foule.
Mais l’excitation s’est transformée en déception lorsque l’opérateur de lancement Virgin Orbit a révélé que la fusée n’avait pas réussi à déployer sa charge utile de neuf satellites.
“Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite”, a-t-il annoncé.
“Nous évaluons les informations.”
Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé?
Il est entendu que LauncherOne a rencontré des problèmes lors de sa deuxième étape après la sortie de Cosmic Girl.
La fusée est tombée de l’avion à 35 000 pieds au-dessus de l’Atlantique, au large de la côte sud de l’Irlande, juste avant 23h15.
La première étape – qui voit le vaisseau spatial prendre vie après environ quatre secondes avant d’accélérer à plus de 8 000 miles par heure – a semblé se dérouler en conséquence.
Peu de temps après, la deuxième étape était censée éjecter les neuf satellites embarqués en orbite – et c’est le moment vital où l'”anomalie” encore indéfinie se serait produite.
Virgin Orbit a signalé le problème environ une demi-heure après la chute de la fusée de l’avion.
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“L’espace est difficile”: les foules regardent du bon côté après la déception du lancement
Matt Archer, de l’Agence spatiale britannique, a déclaré que la cause précise faisait toujours l’objet d’une enquête.
“En effet, la fusée n’a pas atteint l’altitude requise pour maintenir son orbite ou déployer les satellites”, a-t-il déclaré.
La deuxième étape devait placer la fusée à environ 500 km au-dessus de la Terre – sa trajectoire l’aurait alors emmenée de l’autre côté de la planète, libérant les satellites en orbite basse au-dessus de l’Australie.
M. Archer a déclaré que le résultat était “évidemment décevant” et qu’une enquête aurait lieu, impliquant le gouvernement et des agences, dont Virgin Orbit.
“Nous savions que cela risquait d’échouer”, a-t-il ajouté.
“Les lancements ne fonctionnent pas toujours. Nous reprendrons avec Virgin Orbit et réfléchirons à ce qui se passera ensuite.”
“Nous nous sentons mal – mais nous y retournerons”
Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall, qui est le premier port spatial sous licence du Royaume-Uni, a admis qu’il y avait eu des “larmes” lorsque le problème de LauncherOne est apparu.
« Nous nous sentons très mal, pour être honnête – je ne vais pas mentir », a-t-elle déclaré.
“C’est dégueulasse, et nous avons tous entendu à des moments différents. Quand nous nous sommes réunis, il y avait des larmes, et c’était très bouleversant.”
Mais elle a ajouté: “Ce n’est pas la première fois que nous sommes frappés.
“C’est définitivement le plus gros, mais je me sens bien, et nous nous lèverons, et nous recommencerons.”
Spaceport Cornwall a été désigné comme une plaque tournante majeure pour les lancements futurs – lundi soir aurait dû être la première fois que des satellites étaient lancés dans l’espace depuis l’Europe occidentale, sans parler du Royaume-Uni.
Mais Mme Thorpe n’a pas pu confirmer si le port spatial verrait une autre tentative de lancement en 2023.
Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, a déclaré : “Bien que nous soyons très fiers des nombreuses choses que nous avons accomplies avec succès dans le cadre de cette mission, nous sommes conscients que nous n’avons pas fourni à nos clients le service de lancement qu’ils méritent.
“La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité que notre équipe a gérées de manière professionnelle ; cependant, en fin de compte, une défaillance technique semble nous avoir empêchés de livrer l’orbite finale.
“Nous travaillerons sans relâche pour comprendre la nature de la panne, prendre des mesures correctives et retourner en orbite dès que nous aurons terminé une enquête complète et un processus d’assurance de mission.”
Dans des nouvelles plus positives, Cosmic Girl a réussi à atterrir à Newquay peu avant minuit et a de nouveau été accueillie par des applaudissements.
Quels types de satellites étaient déployés ?
Contrairement aux gros satellites emmenés dans l’espace par des lancements de fusées verticaux, comme ceux effectués par la NASA et SpaceX, Virgin Orbit avait affaire à un matériel beaucoup plus petit.
Seulement de la taille d’une boîte de céréales, les satellites ont été configurés pour effectuer une gamme de tâches dans l’espace, telles que la recherche maritime et la détection de la pêche illégale et de la piraterie, ainsi que la sécurité nationale.
Ils sont également utilisés pour l’observation du changement climatique.
Lentement mais sûrement, l’orbite inférieure de la Terre devient beaucoup plus encombrée, car des entreprises d’Amazon à la société de satellites britannique Iridium sont toutes présentes.
Il en va de même pour la société de haut débit par satellite d’Elon Musk, Starlink.
Les satellites de LauncherOne auraient joué un rôle clé pour le Royaume-Uni, tandis que la fusée elle-même devait brûler avant d’atterrir dans l’eau sur Terre.
“Une victoire creuse”
Bien qu’il n’ait pas réussi à déployer ses satellites, Start Me Up était toujours le premier lancement de fusée orbitale depuis le sol britannique.
Cependant, le correspondant scientifique de Sky News, Thomas Moore, a déclaré que “l’énorme déception” de la finale de la mission ne pouvait être considérée que comme une “victoire creuse”.
“Cette […] prouve une fois de plus que l’espace est difficile et que, quelle que soit la qualité de notre ingénierie, elle peut parfois échouer.”
En plus des 2 000 personnes présentes au port spatial, la diffusion en direct officielle de l’événement a culminé à 75 000 téléspectateurs – et 142 000 passionnés ont contribué à faire de Cosmic Girl l’avion le plus suivi sur Flightradar24.
Le sentiment de crainte et d’excitation était palpable tout au long et indéniable même compte tenu du chagrin d’amour à la fin.
“Cela a été un gros problème pour Cornwall et un gros problème pour l’aéroport”, a déclaré une femme du port spatial à Sky News.
“Je croise les doigts pour prendre deux.”