Le brouhaha s’est poursuivi lorsque Pelé a disputé son premier match dans la Ligue nord-américaine de football, le 15 juin au Downing Stadium de Randalls Island dans l’East River. C’était une maison décrépite ; les travailleurs ont peint à la hâte ses taches de terre en vert parce que CBS était venu téléviser le grand début. Plus de 18 000 fans, le triple de la plus grande foule précédente, se sont frayé un chemin pour regarder.
À chaque match sur la route des trois saisons nord-américaines de Pelé, le Cosmos a attiré des foules énormes et un contingent de presse plus important que celui de toute autre équipe new-yorkaise, avec de nombreux journalistes représentant des réseaux étrangers, des journaux et des agences de presse. Des stars du cinéma et de la musique – dont Mick Jagger, Robert Redford et Rod Stewart – se sont présentées pour les matchs à domicile, attirées par l’enthousiasme des dirigeants de Warner pour leur nouveau talent.
Le Cosmos a déménagé au Giants Stadium lors de la dernière saison de Pelé, en 1977, et là, dans les Meadowlands, il a atteint le sommet de sa popularité – et de celle de la ligue. Pour un match éliminatoire à domicile le 14 août, une foule de 77 691 personnes a dépassé non seulement les attentes mais aussi la capacité, se serrant dans un stade de 76 000 places.
Cette saison-là, le Cosmos avait ajouté deux autres superstars mondiales, Franz Beckenbauer de l’Allemagne de l’Ouest et Carlos Alberto du Brésil. (Plus tard, en 1979, les Aztèques de Los Angeles ont attiré un troisième, Johan Cruyff des Pays-Bas, dans la ligue.) Le football semblait sur le point d’entrer dans le courant dominant américain.
Mais il s’est avéré que le football professionnel n’était pas encore prêt à s’épanouir en Amérique, pas même après que le Cosmos ait remporté le championnat de la ligue 1977, à Seattle, ou après le match d’adieu festif de Pelé en octobre, lorsqu’il dirigeait le “Love!” chant et a joué une moitié pour le Cosmos et l’autre moitié pour l’équipe visiteuse, son bien-aimé Santos.
La ligue s’était étendue à 24 équipes, contre 18, et n’avait pas les bases financières pour soutenir autant de matchs et autant de voyages. Les autres équipes ne pourraient pas non plus égaler les dépenses du Cosmos en joueurs de première qualité. La ligue a cessé ses activités après la saison 1984.
Mais au niveau local, et dans les écoles et les collèges, le football a pris son envol. En 1991, l’équipe nationale féminine des États-Unis a remporté la première Coupe du monde féminine. (Les États-Unis l’ont remporté trois fois depuis.) En 2002, l’équipe nationale masculine s’est qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe du monde. Et la Major League Soccer s’est imposée comme un solide successeur de la NASL (En 2011, la saison inaugurale d’une nouvelle ligue mineure portant le nom de la NASL comprenait une équipe du New York Cosmos, dont Pelé a été nommé président honoraire.)