PRÈS DE KREMINNA, Ukraine, 24 mars (Reuters) – Les forces russes ont attaqué vendredi les parties nord et sud du front dans la région du Donbass, à l’est de l’Ukraine, alors même que Kiev a déclaré que l’assaut de Moscou commençait près de la ville de Bakhmut.
Des rapports militaires ukrainiens ont décrit de violents combats le long d’une ligne allant de Lyman à Kupiansk, ainsi que dans le sud à Avdiivka, à la périphérie de la ville russe de Donetsk.
Les deux zones ont été des cibles russes majeures lors d’une campagne hivernale visant à capturer entièrement la région industrialisée du Donbass en Ukraine. L’offensive n’a jusqu’à présent donné que peu de gains malgré la mort de milliers de soldats des deux côtés lors des combats les plus sanglants de la guerre.
À une position d’artillerie ukrainienne dans des forêts de pins luxuriantes derrière la partie nord du front, les troupes ont tiré des obus de 155 mm d’un obusier français TRF-1 vers une autoroute utilisée pour approvisionner la Kreminna sous contrôle russe.
“Heureusement, nous occupons la même position”, a déclaré un soldat à Reuters. “Parce que nous faisons face à un ennemi très fort avec de très bonnes armes. Et c’est une armée professionnelle : des troupes aéroportées.”
Au fur et à mesure que les ordres arrivaient avec les coordonnées, l’équipage sauta en position, enleva le camouflage, visa, chargea et tira. Après trois coups, ils ont abaissé le canon de leur arme, l’ont recouvert et sont retournés dans les bunkers pour attendre de nouveaux ordres. Des tirs d’artillerie et d’armes légères pouvaient être entendus au loin.
Les lignes de front ont à peine bougé depuis novembre, malgré d’intenses combats. L’Ukraine a repris des pans entiers de territoire dans la seconde moitié de 2022, mais est depuis restée principalement sur la défensive, tandis que la Russie a attaqué avec des centaines de milliers de réservistes et de condamnés fraîchement appelés recrutés en prison.
Alors que l’hiver se transforme en printemps, la principale question en Ukraine est de savoir combien de temps encore la Russie peut maintenir son offensive, et quand ou si l’Ukraine peut inverser la tendance avec une contre-attaque.
Réunis à Ottawa vendredi, le président américain Joe Biden et le premier ministre canadien Justin Trudeau ont réaffirmé leur “soutien indéfectible au peuple ukrainien alors qu’il se défend contre l’invasion brutale et barbare de Poutine”, a déclaré Trudeau.
Jeudi, le commandant des forces terrestres ukrainiennes a déclaré que l’assaut de la Russie sur Bakhmut, une petite ville qui a été au centre de la plus grande bataille de la guerre, semblait s’essouffler et que Kiev pourrait passer à l’offensive “très bientôt”.
« LES GENS POUSSÉS AUX LIMITES »
Pour l’instant, les forces ukrainiennes se concentrent toujours sur la prévention d’une avancée russe sur plus de 300 km (185 miles) du front du Donbass, de Kupiansk au nord à Vuhledar au sud.
“Le bombardement d’Avdiivka ne s’arrête pas – artillerie, roquettes, mortiers”, a déclaré Oleksiy Dmytrashkyvskyi du commandement militaire ukrainien de Tavria, responsable des régions du sud, qui s’est dit attristé par les conditions subies par les personnes, pour la plupart âgées, qui ne voulaient pas partir.
Serhiy Cherevatyi, porte-parole du commandement est défendant le front plus au nord, a déclaré que la Russie se concentrait principalement sur un tronçon de Kupiansk à Lyman repris par les forces ukrainiennes l’année dernière.
Tous deux ont déclaré que les Russes se renforçaient après de lourdes pertes. Il n’y a pas eu de mise à jour similaire de la part de la Russie, qui prétend depuis longtemps infliger de lourdes pertes aux Ukrainiens.
À Bakhmut même, les troupes ukrainiennes, qui semblaient susceptibles de se retirer il y a quelques semaines, ont plutôt retranché, une stratégie que certains experts militaires occidentaux jugent risquée étant donné la nécessité de conserver des forces pour une contre-attaque.
Le Comité international de la Croix-Rouge a déclaré que quelque 10 000 civils ukrainiens, dont beaucoup de personnes âgées et handicapées, souffraient de “conditions très difficiles” à Bakhmut et dans ses environs.
“Ils (…) passent presque des journées entières dans des bombardements intenses dans le [underground] des abris”, a déclaré Umar Khan du CICR lors d’un point de presse. “Tout ce que vous voyez, ce sont des gens poussés aux limites de leur existence, de leur survie et de leur résilience.”
Les Nations Unies ont publié leur dernier rapport sur les violations des droits pendant la guerre, confirmant des milliers de morts parmi les civils, qu’elles décrivent comme la pointe de l’iceberg, ainsi que des disparitions, des tortures et des viols, principalement d’Ukrainiens dans les zones occupées par la Russie. La Russie nie les atrocités.
L’ÉCONOMIE RUSSE CHARGEE
À Kostiantynivka, à l’ouest de Bakhmut, un missile russe a percuté un refuge offrant un abri chaleureux aux civils, tuant au moins trois femmes, ont indiqué des responsables locaux.
Dans la région nord de Soumy, un bâtiment administratif, un bâtiment scolaire et des bâtiments résidentiels figurent parmi ceux endommagés par les bombardements russes qui ont tué deux civils, a indiqué le bureau du président Volodymyr Zelenskiy.
Il n’y a pas eu de réponse russe immédiate aux rapports.
La Russie a déclaré que ses forces avaient détruit un hangar abritant des drones ukrainiens dans la région d’Odessa, au sud.
La Russie a envahi l’Ukraine en février 2022, affirmant que les liens de l’Ukraine avec l’Occident constituaient une menace pour la sécurité. Depuis lors, des dizaines de milliers de civils ukrainiens ainsi que des soldats des deux camps ont été tués. Kiev et l’Occident qualifient la guerre d’assaut non provoqué pour soumettre un pays indépendant.
Dmitri Medvedev, un responsable pur et dur du Kremlin, a déclaré que Moscou souhaitait créer des zones démilitarisées autour du territoire ukrainien qu’il prétend avoir annexé, et qu’il se battrait autrement profondément en Ukraine.
Alors que l’invasion russe a causé des dégâts colossaux en Ukraine, l’augmentation des dépenses de défense, les sanctions occidentales et la perte de centaines de milliers de jeunes hommes de la population active ont également provoqué des bouleversements économiques dans le pays.
L’Institut de politique sociale de l’École supérieure d’économie de Moscou a constaté dans une étude publiée cette semaine que, même dans son scénario le plus optimiste, les revenus réels ne dépasseraient les niveaux de 2021 que de 2 % d’ici la fin de la décennie et une classe moyenne qui s’est développée après que Vladimir Poutine est devenu président en 2000 diminuerait sensiblement.
Reportage de Mike Collett-White à l’ouest de Kreminna, Pavel Polityuk à Kiev et des bureaux de Reuters; Écrit par Peter Graff et David Brunnstrom; Montage par Philippa Fletcher, Alex Richardson et Cynthia Osterman
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