Bob Metcalfe a remporté le prix Turing 2022, le premier prix de l’industrie informatique, pour avoir créé la norme Ethernet qui connecte aujourd’hui des milliards d’appareils aux réseaux filaires et sans fil.
L’idée derrière Ethernet est apparue dans une note de service du 22 mai 1973 que Metcalfe a écrite à ses patrons de Xerox PARC, le centre de recherche de Palo Alto célèbre pour une série d’inventions informatiques fondamentales. Cinquante ans plus tard, Ethernet connecte pratiquement tous les ordinateurs portables et smartphones à Internet.
Le Turning Award, du nom d’Alan Turing, pionnier et célèbre décrypteur de code de la Seconde Guerre mondiale, est décerné par l’Association for Computing Machinery et est accompagné d’un prix d’un million de dollars. On l’appelle souvent le prix Nobel de l’informatique. Les précédents lauréats du prix Turing incluent des dizaines de sommités qui ont inventé la conception de puces, le cryptage, les outils de programmation, le Web, Internet et la technologie de l’IA qui est devenue si populaire aujourd’hui.
Metcalfe a également fondé 3Com, une entreprise qui a grandement profité de la commercialisation d’Ethernet, et a travaillé comme chroniqueur, professeur et capital-risqueur, entre autres carrières.
“C’est ma sixième carrière”, a déclaré Metcalfe en entrevue. Il écrit un logiciel pour essayer d’utiliser des ordinateurs pour simuler des centrales géothermiques et d’autres systèmes complexes du monde réel. “Mon attitude est que je veux faire de la simulation non pas pour optimiser les choses, mais pour les découvrir.”
La loi de Metcalfe
Metcalfe est également célèbre pour la loi de Metcalfe – une idée qu’il a eue, mais pas un titre qu’il a trouvé. La loi stipule que la valeur d’un réseau augmente proportionnellement au carré du nombre d’appareils qui peuvent l’utiliser.
“C’était un bon moyen de faire un argumentaire de vente chez 3Com”, a déclaré Metcalfe à propos de l’idée. Plus tard, cependant, il a validé l’idée en reliant le total des membres de Facebook à ses revenus. “Pour les 10 premières années de Facebook, il y a un ajustement parfait.”
Augmentation de la vitesse Ethernet
L’Ethernet filaire a commencé chez Xerox PARC avec des vitesses de transfert de données de 2,94 mégabits par seconde. Il atteint maintenant 800 gigabits par seconde, soit environ 272 000 fois plus vite. Un autre doublement est en préparation, à 1,6 térabits par seconde.
Les ports Ethernet filaires ont disparu des ordinateurs portables et ne sont jamais arrivés sur les téléphones. Mais la technologie a été adaptée aux normes Wi-Fi, apportant une nouvelle commodité et une ubiquité à Internet. (Metcalfe préfère le nom d’origine du Wi-Fi, Wireless Ethernet.)
Rancune Token Ring
Aujourd’hui, il est presque universel dans les appareils numériques, mais Ethernet avait une concurrence plus forte à ses débuts. Le sommet de la liste des rivaux était le Token Ring d’IBM.
“Token Ring a été une douleur dans le cou pendant 20 ans. Finalement, nous l’avons tué”, a déclaré Metcalfe.
Il en a encore mal, dit-il d’un ton à moitié plaisant.
“Je ne suis qu’un humain. J’en veux à ces salauds”, a déclaré Metcalfe. “Cela fait 50 ans. On pourrait penser que maintenant je leur aurais tous pardonné, mais les gens de Token Ring ne sont pas invités à mes dîners.”