Écouter de la musique sur votre téléphone ne se limite pas à diffuser quelque chose à partir de Spotify et à mettre des écouteurs – de nombreuses étapes de traitement ont lieu entre votre service multimédia préféré, votre appareil et vos oreilles. Qualcomm est l’une des nombreuses entreprises qui gèrent ces étapes, en particulier en ce qui concerne les téléphones Android qui utilisent ses processeurs Snapdragon.
J’ai récemment visité le siège social de Qualcomm à San Diego et visité son laboratoire audio, où il développe et affine la façon dont les appareils alimentés par Snapdragon gèrent la musique et d’autres contenus audio. Là-bas, j’ai également essayé certaines des dernières fonctionnalités que la plate-forme audio de Qualcomm, Snapdragon Sound, prendra en charge sur les futurs téléphones.
Espaces sonores de Qualcomm
Le laboratoire de test audio de Qualcomm se compose de plusieurs sections réparties sur plusieurs étages, toutes à des fins différentes. Les mesures sonores les plus pures et les plus précises ont lieu dans trois chambres anéchoïques acoustiques construites en laboratoire.
La chambre anéchoïque acoustique de Qualcomm est conçue pour permettre un silence complet (Crédit : Will Greenwald)
Les chambres anéchoïques acoustiques sont plus que des chambres insonorisées ; ce sont effectivement des salles anti-bruit. Ils sont conçus pour permettre un silence complet non seulement en bloquant entièrement tous les bruits extérieurs, mais également en empêchant toute sorte de réflexion sonore dans l’espace lui-même. La plus grande des chambres du laboratoire, une boîte de neuf tonnes dans laquelle plusieurs personnes peuvent se tenir debout, est montée sur des isolateurs anti-vibrations et utilise d’énormes sections de mousse en forme de coin installées sur la plupart des surfaces pour absorber la plupart des fréquences sonores jusqu’à environ 160 Hz.
Le laboratoire utilise deux chambres supplémentaires plus petites de conception similaire, chacune juste assez grande pour accueillir un simulateur de tête et de torse (HATS), ou un mannequin de test de la taille d’un haut du corps humain avec des microphones conçus pour simuler avec précision l’audition humaine. Les tests sont effectués dans les trois chambres à l’aide d’un HATS, de microphones de référence pour mesurer la sortie des haut-parleurs et de haut-parleurs de référence pour mesurer l’entrée du microphone.
Pour tester et développer davantage la technologie audio spatiale, le laboratoire doit être capable d’enregistrer et d’analyser le son provenant de plusieurs directions. Pour ce faire, Qualcomm a construit une sphère de test. La boule géodésique est suffisamment grande pour qu’une personne puisse s’y glisser et est équipée de 25 haut-parleurs pointant vers le centre dans plusieurs directions. Un ingénieur (ou un HATS) peut être placé au milieu de la sphère pour recevoir les signaux audio multidirectionnels et mesurer les performances.
Cette sphère audio spatiale est suffisamment grande pour que quelqu’un puisse y entrer et est équipée de 25 haut-parleurs pointant vers le centre dans différentes directions (Crédit : Will Greenwald)
D’autres espaces sont installés autour du laboratoire pour des tests plus réalistes, y compris trois salles insonorisées (mais pas anéchoïques) pour analyser comment les assistants vocaux tels que les haut-parleurs intelligents traitent les voix. Il existe également des espaces aménagés comme des bureaux et des salons, y compris celui où Qualcomm a démontré certaines des fonctionnalités avancées de Snapdragon Sound.
Les nouveaux trucs de Snapdragon Sound
Snapdragon Sound est la plate-forme audio de Qualcomm, une collection de technologies unificatrices dans les téléphones, les écouteurs et d’autres appareils liés à l’audio. Snapdragon Sound permet des fonctions telles que l’audio sans perte via Bluetooth, l’audio spatial de suivi de la tête et l’audio de diffusion Auracast entre plusieurs ensembles d’émetteurs. Le directeur de Snapdragon Sound de Qualcomm, Mike Canevaro, m’a démontré ces trois fonctionnalités.
Audio sans perte via Bluetooth
L’audio sans perte via Bluetooth est exactement ce à quoi cela ressemble : la possibilité d’écouter des fichiers audio sans perte via Bluetooth. Ce n’est pas facile à réaliser en raison de la bande passante de données limitée de Bluetooth, c’est pourquoi pratiquement tous les appareils Bluetooth utilisent à la place des codecs audio avec perte. Le codec AptX Lossless de Qualcomm est l’une des rares exceptions à cette règle : il est capable de redimensionner les signaux audio jusqu’à une qualité sans perte lorsque les conditions sans fil peuvent le gérer (par exemple, lorsqu’il n’y a pas d’autres appareils à proximité), et de redimensionner le signal jusqu’à qualité avec perte dans les environnements sans fil encombrés. AptX Lossless est une évolution d’AptX Adaptive, un ancien codec AptX qui peut également ajuster la qualité du signal à la volée.
Ce simulateur de tête et de torse (HATS) est un mannequin de test de la taille d’un haut du corps humain avec des microphones conçus pour simuler avec précision l’audition humaine (Crédit : Will Greenwald)
“Aujourd’hui, nous continuons d’être la seule entreprise au monde à pouvoir réellement fournir une solution sans perte via Bluetooth”, a déclaré Canevaro. “En utilisant notre encodage AptX Adaptive, nous sommes en mesure d’évoluer jusqu’à 1,2 mégabits par seconde, de sorte que nous pouvons réellement diffuser sans perte sur le lien. Aujourd’hui, nous faisons [24-bit/96kHz] audio haute résolution, 16 bits/44.1 CD sans perte et 16 bits/48 sans perte.
J’ai écouté de l’audio AptX Lossless via Bluetooth à l’aide du matériel de développement Qualcomm. La clarté et les détails audio peuvent dépendre autant de l’équipement que du signal qui lui est envoyé, et même un son avec perte de haute qualité peut être excellent avec les bons écouteurs. Pourtant, les pistes de test que j’ai écoutées sur les écouteurs de Qualcomm semblaient incroyablement détaillées et subtiles via Bluetooth, comparables, même, aux écouteurs filaires haut de gamme. Ma première impression est qu’AptX Lossless a un avantage notable sur la qualité du signal à la fois sur AAC et LDAC. Bien sûr, comme tous les codecs, AptX Lossless nécessite à la fois votre téléphone et vos écouteurs pour le prendre en charge.
Audio spatial de suivi de la tête
J’ai également essayé la fonction audio spatiale de suivi de la tête de Snapdragon Sound. La plate-forme prend en charge les sources sonores de plusieurs directions, non seulement en mélangeant l’audio pour simuler l’imagerie directionnelle, mais en utilisant des capteurs de mouvement dans les écouteurs pour ajuster ces sources à la volée en fonction de la façon dont vous bougez la tête.
La démo était une simple vidéo promotionnelle de la technologie avec des informations audio spatiales encodées. La narratrice de la vidéo avait l’air de parler directement devant moi, et alors que je tournais la tête à gauche et à droite, sa voix se balançait entre mes oreilles pour rester ancrée par rapport à ma position. C’était une démo efficace pour le positionnement horizontal, même si le suivi de la tête ne fonctionnait pas si bien verticalement ; incliner ma tête de haut en bas n’a pas ajusté le son de manière aussi réaliste que lorsque je l’ai fait tourner à gauche et à droite.
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Nous avons déjà vu l’audio spatial de suivi de la tête dans les Apple AirPods Max et AirPods Pro, et dans certains casques de jeu comme l’Audeze Mobius, alors que ce type de traitement audio est courant dans les casques de réalité virtuelle. Snapdragon Sound est un moyen prometteur d’apporter cette expérience aux appareils Android via Bluetooth, bien qu’il nécessite des écouteurs avec des capteurs de mouvement intégrés pour fonctionner. Et, comme d’autres audios spatiaux de suivi de la tête basés sur des appareils, la mise en œuvre de Snapdragon Sound fonctionne avec une grande variété de contenus audio spatiaux standardisés, comme Dolby Atmos.
Auracast sur Snapdragon Sound (Crédit : Will Greenwald)
Auracast : audio public multipoint
Enfin, Auracast est l’une des dernières fonctionnalités introduites par le Bluetooth Special Interest Group (SIG), l’organisme de normalisation qui supervise Bluetooth. Il permet aux écouteurs Bluetooth de se connecter sans fil et de basculer entre plusieurs appareils de diffusion publique. Cette fonctionnalité peut permettre aux visiteurs du musée d’accéder à des guides virtuels pour différentes expositions, ou permettre aux amateurs d’entraînement de se brancher sur l’un des téléviseurs autour d’une salle de sport en tapotant simplement leurs écouteurs. Auracast diffère des écouteurs qui prennent simplement en charge deux connexions simultanées car il ne se couple pas à un seul (ou deux) appareils ; au lieu de cela, il bascule rapidement entre un nombre potentiellement illimité d’appareils de diffusion publique. Auracast en est encore à ses débuts, mais Snapdragon Sound le prendra en charge.
J’ai essayé l’implémentation Snapdragon Sound d’Auracast dans le laboratoire de test de Qualcomm. Deux téléphones étaient placés devant moi et chacun a commencé à émettre via Auracast. J’ai mis mes écouteurs de test et j’ai pu aller et venir entre les deux téléphones en appuyant deux fois sur l’un des écouteurs. Cela a fonctionné presque parfaitement, bien qu’il y ait eu un hoquet d’une demi-seconde à chaque interrupteur où je ne pouvais entendre le son que dans l’écouteur gauche avant que les deux ne se déclenchent complètement. Pourtant, c’était très fonctionnel pour une démo technique.
L’avenir de l’écoute
Bien que toutes ces fonctionnalités relèvent du label Snapdragon Sound, chacune a ses propres exigences entre les téléphones et les écouteurs alimentés par Snapdragon pour fonctionner. Que vous souhaitiez un son Bluetooth sans perte, un son spatial basé sur le mouvement ou la compatibilité Auracast, la mise en œuvre de chaque fonctionnalité individuelle sur une paire d’écouteurs donnée dépendra du fabricant.
Qualcomm fabrique les chipsets et les éléments logiciels unificateurs qui permettent ces fonctionnalités, mais vous ne pourrez pas les expérimenter par vos propres oreilles tant que les appareils grand public ne commenceront pas à les implémenter. Il est clair que Qualcomm fait beaucoup de travail pour rendre cela possible, et nous verrons probablement de nouveaux produits qui tireront parti de son travail dans un proche avenir.
Pour en savoir plus sur la technologie qui façonne ce que vous écoutez, consultez nos guides sur les codecs Bluetooth, les égaliseurs et l’audio sans perte.
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