LOS ANGELES, 21 mars (Reuters) – La dernière vague de conditions hivernales rigoureuses provenant du Pacifique s’est abattue mardi sur la Californie fatiguée par la tempête, les prévisionnistes avertissant que des rafales de vent atteignant la force d’un ouragan, accompagnées de pluies torrentielles et de fortes neiges de montagne.
Le sud et le centre de la Californie, encore détrempés par les tempêtes qui se sont succédées depuis fin décembre – il y a quelques jours à peine – devraient être les plus durement touchés par la nouvelle attaque, arrivant tôt le deuxième jour officiel du printemps.
Des avertissements et des avis de vent violent ont été affichés pour une vaste étendue de la Californie, de la frontière mexicaine à Los Angeles jusqu’à la région de la baie de San Francisco. Des avertissements de tempête hivernale étaient en vigueur pour les hautes montagnes, où plusieurs pieds de neige étaient possibles.
Le Service météorologique national (NWS) a également émis un avis de précipitations excessives pour une grande partie de la côte sud de la Californie, avertissant d’au moins 40 % de chances que les averses dépassent les conditions d’inondation soudaine.
Une région qui abrite plus de 17 millions de personnes, s’étendant bien dans le centre de l’Arizona et comprenant la majeure partie de la grande région de Los Angeles, a été placée sous surveillance des inondations.
La tempête de mardi devait se propager au-delà de la Californie à travers le sud-ouest et dans le centre du Grand Bassin et les Rocheuses mardi soir, entraînant avec elle un mélange de fortes averses, de neige et de vents violents.
La tempête marque la 12e rivière dite atmosphérique à frapper la côte ouest des États-Unis depuis décembre, le produit d’un immense courant aérien de vapeur d’eau dense transporté en altitude depuis l’océan et canalisé par voie terrestre lors d’épisodes de fortes pluies et de neige.
La tempête a été provoquée par un cyclone du Pacifique tourbillonnant autour d’un système de basse pression intense, attirant de grandes quantités d’humidité et la dirigeant vers la côte, selon le météorologue William Churchill du NWS Weather Prediction Center.
Contrairement à de nombreuses rivières atmosphériques antérieures, la dernière tempête contient une charge d’humidité plus fraîche, ce qui signifie qu’une plus grande quantité tombera sous forme de neige dans les hautes montagnes côtières et la chaîne de la Sierra Nevada.
Jusqu’à 2 à 5 pieds (0,6 à 1,5 mètre) étaient prévus à des altitudes supérieures à 6 000 pieds, où certaines zones alpines restent recouvertes de neige laissée par les tempêtes hivernales du mois dernier. Le service météorologique a averti que les chutes de neige supplémentaires augmenteraient les risques d’avalanche dans ces régions.
Jusqu’à 3 pouces (7,6 centimètres) de pluie étaient attendus dans les régions côtières et les vallées du sud de la Californie, et jusqu’à 6 pouces dans les basses montagnes et les contreforts, a indiqué le NWS.
Les prévisions prévoyaient également des vents hurlants dans une grande partie de l’État, avec des rafales qui devraient atteindre près de 75 miles par heure (121 kilomètres par heure) dans les montagnes et les déserts du sud de la Californie, et 55 mph le long des côtes et à travers les vallées intérieures.
Des vents soutenus soufflant à ou près de la force coup de vent étaient prévus dans toute la zone de tempête, a déclaré Churchill.
Reportage de Steve Gorman à Los Angeles. Montage par Gerry Doyle
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