En juin 2014, le marchand d’art Lance Entwistle a payé plus de 500 000 € (530 000 $; 450 000 £) pour un léopard de bronze du Bénin lors d’une vente aux enchères Christie’s à Paris. En tant que l’un des principaux marchands européens d ‘«art tribal» – ce qui signifie généralement des sculptures d’Afrique, du Pacifique et des Amériques – il a été impliqué dans plusieurs des ventes de bronze béninois les plus importantes de ces dernières années, d’une valeur de plusieurs millions de livres.
Les prix des bronzes du Bénin – des artefacts pillés dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria moderne – montaient quand Entwistle a acheté le léopard, c’est pourquoi il était convaincu qu’il serait en mesure de le revendre avec un bon profit. Mais près d’une décennie plus tard, il ne peut toujours pas le changer. « Il est en vente depuis des années, mais il n’a pas bougé », a déclaré Entwistle à VICE World News.
Ce qui a changé depuis 2014, ce sont les attitudes mondiales envers les objets pillés pendant la période coloniale. Les bronzes du Bénin, qui comptent parmi les plus grands trésors d’Afrique, sont devenus emblématiques du débat autour de la restitution des biens culturels volés. Plusieurs musées occidentaux – en Allemagne, en Grande-Bretagne et aux États-Unis – ont choisi de restituer leurs bronzes du Bénin au Nigeria, et ceux qui ne l’ont pas fait, comme le British Museum, font l’objet d’un examen inconfortable. Maintenant que de nombreuses maisons de vente aux enchères prestigieuses ne veulent plus toucher à ces objets, ce nouveau climat éthique a eu d’énormes ramifications sur le marché privé légal.
Entwistle avait espéré que le léopard serait un autre investissement intelligent. Dans son argumentaire de vente, il décrit l’aquamanile – une cruche en forme d’animal – comme un “bronze rare et important… coulé avec un grand élan artistique”, daté de 1600 après JC ou avant. Entwistle est convaincu que l’objet a été pillé en 1897, l’année où une force militaire britannique a pillé Benin City, qui fait maintenant partie du Nigeria moderne, et emporté des milliers de pièces moulées en laiton et de sculptures en ivoire, collectivement connues sous le nom de Bronzes du Bénin. Il existe de nombreuses imitations de bronzes antiques sur le marché, mais celle-ci est authentique, a déclaré Entwistle. Et pourtant, personne ne veut l’acheter.
“Les inquiétudes des gens sont que c’est un atout qui va diminuer”, a déclaré Entwistle. “Ce n’est certainement pas aussi facile de vendre des objets liés à 1897, même si leur statut juridique n’a pas changé.”
Tim Teuten a passé près de 30 ans chez Christie’s, spécialisée dans l’art africain et océanien, et travaille aujourd’hui avec les commissaires-priseurs allemands Lempertz. Quand il s’agit du commerce des bronzes du Bénin, il est franc. “Je vois le marché comme mort, franchement.” Teuten a déclaré à VICE World News. «Je ne peux pas imaginer que quelqu’un veuille vendre un bronze béninois majeur, et je ne pense pas qu’il y ait une maison de vente aux enchères qui veuille le prendre. Qui veut la polémique ? Alors que la provenance de 1897 apportait autrefois du cachet, elle porte désormais un stigmate.
L’année dernière, trois musées britanniques – Pitt Rivers d’Oxford, le Musée d’archéologie et d’anthropologie de Cambridge et Horniman de Londres – ont demandé à des experts d’évaluer leurs Bronzes du Bénin dans le cadre du processus de transfert de propriété au Nigeria. “Nous avons conclu qu’ils valaient beaucoup moins qu’ils ne l’auraient été il y a 20 ans”, a déclaré un évaluateur à VICE World News.
Cependant, ce n’est pas parce que les grands bronzes du Bénin ont disparu des célèbres maisons de vente aux enchères qu’ils ne sont plus achetés ni vendus. Entwistle a déclaré à VICE World News qu’en mars 2021, il avait fait une vente privée d’une plaque de bronze du Bénin à un collectionneur qui a ensuite acheté d’autres pièces béninoises.
“Oui, vendre des bronzes du Bénin au public est plus difficile”, Adenike Cosgrove – un expert nigérian du marché de l’art africain, qui gère le site Web ÌMỌ̀ DÁRA, qui relie les revendeurs aux collectionneurs – a déclaré à VICE World News. « Mais les canaux par lesquels l’art africain classique est échangé sont en train de changer. Il y a des collectionneurs en Europe qui sont privés, qui construisent une richesse générationnelle. Il y a beaucoup de choses que nous ne voyons pas.
En mai 2022, Nigel Brown, un PDG de la santé basé aux États-Unis, a parcouru le catalogue en ligne d’une collection d’art vendue par l’intermédiaire d’une société de commissaires-priseurs du New Jersey, et a été surpris de voir un membre du personnel de Benin Bronze décrit comme ayant été « collecté pendant la Expédition punitive britannique à Benin City 1897.”
Il a été brisé en deux morceaux, mais, néanmoins, une sculpture élaborée, d’un mètre et demi de long, surmontée d’un oiseau, avec des serpents, des léopards, des singes, des crocodiles et des figures humaines enlacés. “Je me grattais la tête qu’à notre époque, une maison de vente aux enchères vendrait ça”, a déclaré Brown à VICE World News.
La pièce est une correspondance exacte d’un bâton brisé qu’Augustus Pitt Rivers, fondateur du Pitt Rivers Museum, a répertorié dans sa collection en 1900. Nigel l’a achetée pour près de 20 000 $, ce qui, selon lui, était “l’achat le plus difficile que j’aie jamais fait”. jamais fait, pour des raisons morales et éthiques.
Brown envisage maintenant de retourner l’objet au Nigeria ou de l’utiliser à des fins éducatives aux États-Unis. “Une chose est sûre, cela ne va pas à l’héritage de ma fille”, a-t-il ajouté. “J’ai radié l’argent.”
Il est difficile de savoir exactement combien de bronzes béninois restent sur le marché privé. Les musées occidentaux ont acheté ou reçu la grande majorité d’entre eux au cours du XXe siècle. Le British Museum à lui seul en abrite plus de 900.
En 2022, un groupe d’experts, connu sous le nom de Digital Bénin, a répertorié 5 246 bronzes dans 131 musées à travers le monde. Mais l’organisation ne comptabilise pas ceux des collections privées. « Il y a tellement de contrefaçons et certaines d’entre elles sont très bonnes, ce n’est pas pratique pour nous, et nous fournirions aux propriétaires un service gratuit, ce qui n’est pas notre travail », a déclaré à VICE Felicity Bodenstein, enquêteuse chez Digital Benin. Nouvelles du monde. « Je vois chaque année au moins trois à quatre pièces arriver sur le marché. Je ne sais pas comment extrapoler une estimation de ce qui est encore entre des mains privées. Je pense que les musées ont absorbé la part du lion ; cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas encore quelques centaines de bonnes pièces.
Je connais au moins 20 bronzes béninois qui ont été pillés en 1897 et qui sont dans des collections privées. Les propriétaires de ceux-ci comprennent un petit-fils d’un officier britannique qui a joué un rôle de premier plan dans le pillage. Certains des objets détenus par des particuliers sont des chefs-d’œuvre, comme l’Ingersoll Flute Man, qui a fait sensation en 1974 lorsqu’il a été vendu à un mystérieux acheteur chez Sotheby’s à Londres pour 185 000 £. C’était la première fois, Les temps rapporté, “l’art des peuples primitifs, sous quelque forme que ce soit, a dépassé les 100 000 £”. The Flute Man n’a pas été vu en public depuis. Un autre bronze manquant important est la tête d’Ohly, une pièce en parfait état, peut-être du XVIe siècle, censée représenter la tête d’un roi, ou Oba. Entwistle a négocié sa vente en 2016, des descendants du collectionneur William Ohly à un autre acheteur reclus, qui a payé 10 millions de livres sterling.
Et puis il y a le masque de Galway, l’un des cinq masques en ivoire légendaires supposément pris par les Britanniques dans un coffre de la chambre de l’Oba alors qu’ils saccageaient le palais. Cela a été gardé par la famille d’Henry Galway, un fonctionnaire britannique sur la côte du Niger, pendant plus de 100 ans. Il a été vu pour la dernière fois en Grande-Bretagne en 1951, lors d’une exposition à Londres sur “l’art traditionnel des colonies”. En 2010, la famille de Galway a mis en vente le masque et cinq autres artefacts béninois chez Sotheby’s, avec un prix estimé entre 3,5 et 4,5 millions de livres sterling. Mais la famille a retiré les objets au dernier moment et a discrètement vendu le masque en 2015 au cheikh Hamad Bin Abdullah Al Thani du Qatar, propriétaire de la collection Al Thani. En 2021, les autorités britanniques ont accordé à la collection Al Thani une licence d’exportation temporaire, et le masque a été exposé à Paris cette année-là. Un porte-parole de la collection a déclaré qu’elle était “ouverte à l’exploration de partenariats culturels, d’échanges d’expositions et de manières collaboratives d’exposer cet objet au Nigeria”.
Il y en a même trois dans la Royal Collection britannique, qui jouissent du curieux statut d’être détenues en fiducie par le roi Charles III “pour ses successeurs et la nation” mais ne lui appartiennent pas en tant qu’individu, selon le site Web de la Collection.
Les marchands disent que la polémique autour des Bronzes du Bénin, ainsi que d’autres
les artefacts africains pillés – comme l’or d’Asante au Ghana et les trésors de Maqdala, tous deux pris par les militaires britanniques au XIXe siècle, ou les trésors d’Abomey pris par les Français – n’ont eu que peu d’impact sur le marché de « l’art tribal » dans son ensemble. Artkhade, une base de données qui compile les ventes aux enchères, affirme dans son dernier rapport que 2021 a été “la meilleure année de tous les temps pour le marché de l’art tribal”, dans laquelle les ventes d’objets africains ont contribué à plus de la moitié du total de 127,5 millions de dollars.
Adenike Cosgrove, l’experte nigériane, n’en est pas si sûre. “Je vois la peur ramper sur le marché plus large de l’art tribal”, a-t-elle déclaré, citant des collectionneurs occidentaux qui trouvent de nouveaux débats sur la race et le colonialisme, les laissant de plus en plus inquiets quant à savoir s’ils devraient être impliqués dans ce marché. “Nous construisons ces musées et espérons simplement que les objets se présenteront”, a ajouté Cosgrove. « Les collectionneurs africains ne représentent encore qu’une infime partie de la base de collectionneurs d’art classique africain. Je vais à de grandes expositions et j’y suis souvent la seule personne noire.
Serait-ce donc une opportunité pour les collectionneurs africains d’intervenir ? Partout sur le continent, on parle beaucoup de la façon dont les gouvernements et les particuliers fortunés construisent de nouveaux musées. Mais beaucoup pensent qu’il reste encore un long chemin à parcourir.
“Tellement de gens aiment encore le matériau”, a déclaré Teuten, l’ancien employé de Christie’s. “S’il n’y a pas d’histoire évidente qui entache les objets, les gens aiment posséder ce genre de choses.”