Dans le nord de l’Ukraine, un jeu de guerre différent

SLAVHOROD, Ukraine – Dans les champs enneigés et les forêts de bouleaux et de chênes le long de la frontière nord-est avec la Russie, la guerre du côté ukrainien est principalement une guerre d’observation et d’écoute.

Travaillant par équipes dans la ville de Slavhorod, à seulement un mile ou deux de la frontière avec la Russie, les soldats ukrainiens regardaient récemment à travers une puissante paire de jumelles de terrain leurs homologues se déplaçant vers une position du côté russe. De temps en temps, des hélicoptères d’attaque russes bourdonnaient, tandis que les tirs d’artillerie explosaient du côté russe, comme c’est le cas presque tous les jours.

Mais rien de tout cela n’était une source d’inquiétude pour les soldats ukrainiens, même si des responsables à Kiev et des analystes militaires ont émis une série d’avertissements concernant une offensive russe imminente, peut-être autour du premier anniversaire de l’invasion russe vendredi.

« Nous ne pouvons pas dire qu’ils se préparent à quelque chose. Ils n’ont pas d’armes lourdes pour attaquer », a déclaré le colonel Roman Tkach, un garde-frontière. “Très probablement, ils tirent pour maintenir nos forces tendues le long de la frontière.”

Les batailles les plus féroces en Ukraine font rage ailleurs le long d’un croissant de 600 milles du sud à l’est à l’intérieur des frontières de l’Ukraine. Si une contre-offensive russe majeure finit par se matérialiser, les analystes disent qu’elle se produira probablement plus au sud, dans la région du Donbass et autour de Zaporizhzhia.

Un jeu de guerre différent semble se jouer dans la région de Soumy, le long des zones frontalières de l’extrême nord, où des bombardements transfrontaliers se produisent depuis des mois.

Les armées tirent généralement des bombardements d’artillerie pour adoucir les défenses contre les assauts au sol. Mais dans le nord de l’Ukraine, la Russie a tiré sur des cibles civiles et militaires sans aucune suite, apparemment dans le but d’immobiliser des dizaines de milliers de soldats ukrainiens loin des batailles les plus décisives du sud-est de l’Ukraine, selon des analystes.

En effet, le long de la frontière nord, l’armée ukrainienne a creusé des dédales de nouvelles tranchées. Des véhicules blindés grondent le long des routes et des soldats se déploient pour doter les positions fortifiées, toute cette activité étant effectuée pour se préparer à une offensive qui pourrait ne pas arriver de sitôt.

À la position ukrainienne près de Slavhorod, les soldats regardent le chaume doré d’un champ de blé moissonné saupoudré de neiges récentes, s’éloignant dans des champs agricoles légèrement vallonnés et un marais de roseaux, d’où des troupeaux de rouges-gorges voltigent chaque fois qu’une voiture passe.

Une position russe se tient à seulement un mile ou deux, visible à travers les jumelles de terrain, avec Slavhorod se trouvant entre les deux. Bien que les soldats ukrainiens puissent clairement voir la position de l’infanterie russe de l’autre côté de la vallée en Russie, ils ne tirent pas d’artillerie dessus. Leur position d’infanterie, en revanche, est régulièrement bombardée.

En effet, le gouvernement ukrainien n’autorise ses forces qu’à riposter contre l’artillerie russe, et non à frapper de manière préventive les positions d’infanterie russes. Et ils doivent utiliser leur armement de l’ère soviétique, et non les obusiers plus puissants et précis ou les roquettes guidées fournis par les États-Unis et d’autres alliés, qui craignent que des attaques sur le territoire russe avec des armes occidentales ne dégénèrent en un conflit direct entre la Russie et l’OTAN. .

Cette limitation est une source de frustration considérable pour les Ukrainiens tout le long du front.

“C’est une chose qu’une armée combatte une armée, c’en est une autre quand elle combat des civils”, a déclaré le lieutenant Kostyantyn, qui commandait une position au sud dans la région ukrainienne de Kharkiv. Lui et d’autres soldats ont demandé à n’être identifiés que par leur prénom et leur grade, pour des raisons de sécurité. “Je veux déchirer les Russes à mains nues.”

Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février de l’année dernière, les gardes-frontières ont reçu l’ordre de se retirer de Slavhorod et de la plupart des points à la frontière ou à proximité, a déclaré un commandant ukrainien, le colonel Serhiy.

Une caméra cachée que le colonel Serhiy a installée à Slavhorod a capturé des chars et des véhicules blindés de transport de troupes russes qui grondaient juste après l’aube, a-t-il déclaré. Puis ils ont rebroussé chemin dans l’autre sens, après s’être trompés de direction. Cela a caractérisé l’assaut russe, a déclaré le colonel Serhiy. Enlisés après un mois d’embuscades punitives, les Russes ont finalement battu en retraite.

En toute sécurité de l’autre côté de la frontière, l’armée russe a commencé à tirer sur l’Ukraine dans des barrages qui sont devenus plus intenses ces derniers mois. “Chaque jour depuis, les régions frontalières sont bombardées”, a déclaré le colonel Serhiy.

La Russie a tiré des fusées d’artillerie et des obus incendiaires qui ont éclaté en l’air au-dessus du sol, envoyant une pluie brillante et blanche de phosphore brûlant et d’autres produits chimiques, a envoyé des jets et des hélicoptères d’attaque lors de sorties et a déployé des unités de sabotage pour traverser la frontière et planter des terres mines.

Un rapport militaire ukrainien sur les bombardements de mercredi, par exemple, fait état de frappes d’artillerie sur des dizaines de villages, tout le long de la frontière. “Nous déposons des rapports comme celui-ci tous les jours”, a déclaré le colonel Serhiy.

Si la Russie devait modifier sa stratégie et essayer à nouveau de balayer le nord, les Ukrainiens seraient prêts, a déclaré le général Viktor Nazarov, conseiller du général commandant l’armée ukrainienne, le général Valeriy Zaluzhny, dans une interview.

Dans ce cas, a déclaré le général Nazarov, l’Ukraine répondrait par des assauts d’artillerie et au sol sur les lignes d’approvisionnement, les dépôts de munitions et les points de commandement, et les combats tourbillonneraient à environ 30 milles dans les régions russes de Belgorod, Koursk et Bryansk.

“Cela signifiera que la guerre aura lieu sur le territoire de la Fédération de Russie”, a déclaré le général Nazarov. « Ce n’est pas une ligne rouge que nous avons peur de franchir. Ils ont eux-mêmes peur, car cela influencerait la population qui y vit. L’impression sera que la situation n’est pas contrôlée, que la guerre est arrivée chez eux.

Pour l’instant, alors que la guerre se prolonge, l’artillerie russe tire sur des villages frontaliers comme Slavhorod, un fouillis de maisons en bois et en briques, des enclos pour le bétail et des vergers de pommiers. Environ un quart de ses 224 maisons ont été endommagées, a déclaré sa maire, Ina Kononenko, avec un bombardement en octobre qui a détruit le dispensaire, l’école et le centre culturel. À ce jour, un seul habitant est mort dans les bombardements, ont indiqué les soldats.

Mais les habitants vivent dans une peur constante. “Nous vivons sur une boîte de poudre à canon qui pourrait exploser à tout moment”, a déclaré Mme Kononenko. “Que puis-je vous dire, oui, ils nous tirent parfois dessus avec de l’artillerie”, a-t-elle déclaré. « Nous avions tous très peur. Ils nous tirent dessus sans raison.

Pour Svitlana Hlyanko, 41 ans, le barrage qui a détruit sa maison a commencé par des explosions assourdissantes.

Elle s’est blottie dans un coin d’une pièce avec ses trois enfants, a-t-elle dit, et quand ce fut fini, elle est sortie pour trouver des cratères béants dans un champ à une douzaine de mètres. Elle et les enfants étaient indemnes, mais les obus avaient aspergé la maison d’éclats d’obus et brisé toutes les fenêtres, la rendant inhabitable.

Dans la ville de Vovchansk, à environ 90 miles de Slavhorod et à un mile ou deux de la frontière russe, des obus sifflent presque tous les jours. Sur une population d’avant-guerre de 17 000 habitants, il en reste environ 4 000.

“La Russie tire au hasard dans la ville mais vise précisément les infrastructures”, comme la centrale de chauffage et les sous-stations électriques, a déclaré le maire, Tamaz Hambarashvily.

Privés d’électricité ou de chaleur à cause des bombardements, les habitants se débrouillent avec des poêles à bois et des lampes à pétrole.

“Je souhaite qu’ils ne bombardent pas les lignes électriques”, a déclaré Nadia, une retraitée de 73 ans, qui a demandé que seul son prénom soit utilisé pour la sécurité, de peur que la Russie ne réoccupe sa ville. « Quand nous avons de l’électricité, nous sommes vivants. Sans électricité, nous gèlerons comme des mulots.

Olha Kostashenko, 47 ans, vit avec son mari à Vovchansk, passant une grande partie de son temps sous terre pour sa sécurité, montrant le bilan des bombardements sur les personnes vivant le long de la frontière.

“Je me suis organisé une petite chambre au sous-sol et je reste principalement ici et je pleure chaque fois qu’il y a un bombardement”, a-t-elle déclaré. “Ici au sous-sol, j’ai des bougies, une banque d’alimentation, une lampe de poche, un petit radiateur électrique et je tricote des chaussettes, juste pour faire quelque chose et ne pas devenir fou.”