Mobilisation de « l’armée hargila » d’Assam : comment 10 000 femmes ont sauvé la cigogne la plus rare d’Inde | Développement mondial

Ona cool décembre après-midi un groupe de femmes vêtues de couleurs vives mekhela tchadors (Vêtements tissés à la main traditionnels de l’Assam) assis en cercle sur l’herbe dans les zones humides de Bhokha Beel, chantant et applaudissant.

Certaines femmes portent des coiffes en papier mâché en forme d’oiseaux à long cou. Pendant qu’ils chantent, l’un d’eux se lève et commence à danser.

Ils font partie de la « armée hargila”, un groupe de femmes rurales de l’État indien d’Assam qui s’emploient à protéger l’une des cigognes les plus rares au monde : la grande adjudante (Leptoptilos dubius) – ou hargila (qui signifie « avaleur d’os » en assamais) car l’oiseau charognard est connu localement. Ils célèbrent le récent Programme des Nations Unies pour l’environnement Prix ​​des Champions de la Terreconféré au biologiste fondateur du groupe, le Dr Purnima Devi Barman.

Barman a remporté le prix pour sa réussite dans la mobilisation de plus de 10 000 femmes pour aider à sauver la cigogne. “Ils sont les protecteurs des oiseaux et de leurs arbres de nidification”, déclare Barman, faisant référence à la bande de ménagères devenues défenseurs de l’environnement.

Le plus grand adjudant, un membre de la famille des cigognes qui peut atteindre 1,5 mètre de haut, était autrefois abondant dans toute l’Asie du Sud. Mais ses caractéristiques distinctives – une tête sans plumes, une poche gulaire (gorge) pendante, des yeux pâles frappants et de longues jambes maigres – et ses excréments nauséabonds et sa préférence alimentaire pour la charogne – lui ont valu peu de fans.

Les oiseaux n’étaient pas seulement vilipendés, ils étaient considérés comme un mauvais présage et porteurs de maladies. Les villageois les ont attaqués avec des pierres, ont abattu des arbres où ils se perchaient en commun et ont brûlé leurs nids.

Aujourd’hui, le grand adjudant est en danger, avec moins de 1 200 oiseaux adultes dans ses derniers bastions – les États indiens d’Assam et de Bihar, et le Cambodge. La majeure partie de la population mondiale se trouve en Assam, ce qui rend le travail de Barman et de l’armée hargila essentiel à sa survie.

Barman a grandi dans un village sur le Brahmapoutre, une rivière qui coule sur 2 500 milles à travers le Tibet, le nord-est de l’Inde et le Bangladesh. Enfant, elle a découvert la faune de l’Assam grâce à sa grand-mère, qui l’a emmenée dans les rizières où elle travaillait et lui a appris l’avifaune locale. « Elle ne savait pas écrire, mais elle avait le sens de la nature et m’a appris beaucoup de chansons et d’histoires sur les oiseaux », raconte Barman.

Son amour du monde naturel est resté avec elle. Elle a obtenu un premier diplôme et une maîtrise en zoologie et était sur le point d’entreprendre un doctorat sur le grand adjudant lorsqu’un contact lui a téléphoné pour lui dire qu’un villageois de Dadara avait abattu un Kadam (burflower) arbre de nidification dans sa cour.

Lorsqu’elle est arrivée sur le site, elle a été consternée de trouver le sol jonché de nids et de poussins morts ou blessés. “C’était mon instinct maternel. Je voulais faire quelque chose pour protéger ces créatures innocentes », explique Barman, dont les jumelles avaient deux ans à l’époque.

Barman a commencé à enseigner aux villageois l’importance des oiseaux en tant qu ‘«équipe de nettoyage de la nature» et pourquoi les arbres de nidification ne devraient pas être coupés. En réponse, elle a été raillée et a demandé de nettoyer elle-même le désordre nauséabond. L’hostilité à laquelle elle était confrontée lui a fait comprendre que pour sauver l’oiseau, elle devait d’abord changer l’attitude de la communauté à son égard.

Elle a retardé son doctorat et s’est mise au travail : elle a organisé des réunions publiques où elle a honoré les propriétaires d’arbres, principalement des hommes, leur inculquant un sentiment de fierté dans leur rôle de gardiens. La tactique a payé. « Pas un seul arbre de nidification n’a été abattu depuis 2010 », dit-elle.

Mais ce sont les femmes qui, selon Barman, détiennent la clé d’une conservation durable et dirigée par la communauté. Le problème était qu’ils étaient confinés à leur domicile et aux tâches ménagères. Alors Barman a trouvé des moyens créatifs de les faire sortir là où elle pouvait leur parler. Elle a commencé à organiser des concours de cuisine de friandises et de collations traditionnelles, où elle s’est liée d’amitié avec les femmes et a parlé des oiseaux.

Elle a exploité le côté nourricier des femmes en organisant des “baby showers” pendant la saison de reproduction des cigognes, inspirées d’un rituel hindou pour les femmes enceintes humaines, et des cérémonies de “bonne éclosion” pour commémorer l’arrivée des poussins. Lentement mais sûrement, les femmes ont commencé à accepter les oiseaux comme faisant partie de leur monde.

En 2014, le mouvement de conservation avait pris de l’ampleur et l’armée hargila était née. “La conservation consiste à unir les gens et à renforcer la propriété”, déclare Barman. “J’ai toujours cru que, si on leur en donne la chance, les femmes peuvent faire une grande différence dans la conservation.”

Aujourd’hui, l’oiseau autrefois décrié est désormais un symbole culturel, apparaissant sur tout, des serviettes aux campagnes de sécurité routière.

Dans les villages de Dadara, Pacharia et Singimari (tous dans le district de Kamrup), de plus grands nids d’adjudants ont augmenté de 28 en 2010 à plus de 250 selon le dernier décompte de Barman, faisant de la région la plus grande colonie de reproduction au monde. «Nous avons maintenant plus de 1 000 oiseaux hargila en Assam», déclare Barman, faisant référence à des données récentes mais non publiées recueillies par son équipe.

Les efforts de conservation ont également transformé la vie des femmes, qui se rendent maintenant dans d’autres villages pour sensibiliser le public aux oiseaux. « Rejoindre l’armée hargila m’a donné l’occasion de montrer à tout le monde que je pouvais faire quelque chose de significatif de ma vie », déclare Daivaki Saikia, une jeune veuve de la communauté de pêcheurs marginalisée de Dadara, qui en est membre depuis cinq ans.

Le prix de l’ONU récompensait la « vision entrepreneuriale » de Barman dans l’utilisation de la conservation pour améliorer le statut économique des femmes. L’Assam a une riche tradition de tissage, c’est pourquoi Barman a obtenu un financement pour 30 métiers à tisser et a dispensé une formation au tissage du motif hargila dans des tissus, offrant aux femmes un revenu indépendant. Quatre-vingt femmes ont également reçu des machines à coudre pour fabriquer sacs, housses de coussin et autres articles à partir des tissus tissés à la main.

En 2021, Barman a créé le Hargila Learning and Conservation Center dans une école publique du village de Pacharia, où les membres de l’armée hargila utilisent des chansons, de l’art et des jeux pour encourager les enfants à protéger les oiseaux.

Jonglant avec son travail de biologiste à Aranyak, une organisation à but non lucratif basée dans la ville de Guwahati, Barman continue d’aider à préserver le hargila. En février, l’armée hargila commence son travail dans les districts de Morigaon et Nagaon, avec une nouvelle expansion prévue pour l’Assam.

Elle espère également mettre en place une pépinière d’arbres kadam qui pourront être distribués à ceux qui veulent en planter dans leurs jardins (45 000 plants ont déjà été distribués). “Cela contribuera à améliorer la biodiversité de l’arrière-cour”, déclare Barman.

Le dévouement inébranlable de Barman a été reconnu en Inde et à l’étranger. L’année dernière, elle a été nommée Ranger féminin du monde et en 2017, elle a reçu le prestigieux Prix ​​Whitleyconnus sous le nom de « Oscars verts », ainsi que la plus haute distinction civile indienne pour les femmes – le Nari Shakti Puraskar.

Mais Barman refuse de se reposer sur ses lauriers. Aucune occasion de défendre l’oiseau n’est manquée. « Mon intention est d’impliquer tout le monde », dit-elle. “Si les gens sont préoccupés par la conservation de l’hargila et de son habitat, cela aidera également d’autres espèces.”