Les vétérans de longue date de la NFL trouvent la terre promise des séries éliminatoires

SCOTTSDALE, Arizona (AP) – Carlos Dunlap était fatigué de perdre.

Il en avait assez de faire le travail – ces journées écrasantes dans la chaleur du camp d’entraînement, le quotidien de la saison régulière – pour atteindre les séries éliminatoires et voir tout cela se perdre avec une autre défaite décevante.

Six fois, l’ailier défensif vétéran avait joué en séries éliminatoires. Six fois, il est rentré chez lui perdant.

“J’avais fait beaucoup de football”, a reconnu Dunlap, “sans gagner un match éliminatoire.”

Pas plus. Six mois après avoir signé avec les Chiefs de Kansas City, Dunlap n’a pas une victoire en séries éliminatoires mais deux, et une chance d’en ajouter une troisième – la plus grosse possible – lorsqu’ils affronteront les Eagles de Philadelphie dimanche dans le Super Bowl.

“Le nombre de gars qui, vous savez, viennent me dire qu’ils veulent le faire pour moi, je suis très reconnaissant”, a déclaré Dunlap, “mais je veux que nous le fassions pour nous. C’est pourquoi je dis que le travail n’est pas fait. Fermez-vous à clé pour ces deux prochains jours et nous aurons une éternité à célébrer. Il m’a fallu 200 matchs pour arriver à celui-ci.

Il en a fallu 205, pour être exact.

Dunlap n’est pas le seul joueur dimanche à avoir une chance de passer de zéro en séries éliminatoires à héros du Super Bowl. Sur la ligne de touche opposée, le passeur des Eagles Robert Quinn avait disputé 171 matchs et perdu ses deux matchs éliminatoires précédents, et le demi de coin Darius Slay avait joué 154 fois et avait été 0-3 en séries éliminatoires, avant leurs victoires sur les Giants et 49ers ce saison.

“J’étais à Detroit pendant sept ans, ce qui était difficile à passer. J’ai participé deux fois aux séries éliminatoires quand j’étais à Detroit et je n’ai pas dépassé le premier tour », a déclaré Slay, qui a également perdu avec Philadelphie lors de la ronde des jokers la saison dernière. “Je suis reconnaissant que les Eagles m’aient échangé pour m’avoir fait venir ici et je vais vivre mon premier Super Bowl.”

Certains joueurs passent toute leur carrière sans jamais avoir cette expérience.

Prenez le secondeur à la retraite Takeo Spikes, qui a passé 15 saisons et a disputé 219 matchs avec les Bengals, les Bills, les 49ers, les Chargers et, oui, les Eagles. Soit dit en passant, toutes ces équipes se sont qualifiées pour les séries éliminatoires de cette année, mais aucune n’a réussi alors qu’il était sur leur liste. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés au milieu de démontages, de reconstructions ou frustrés par des quasi-accidents.

Aucun joueur de l’ère du Super Bowl n’est apparu dans plus de matchs sans faire une seule apparition en séries éliminatoires.

Cependant, Rian Lindell s’en est approché. Avant de prendre sa retraite, Lindell avait disputé 212 matchs avec les Bills, les Seahawks et les Buccaneers – par coïncidence, trois équipes qui ont également participé aux séries éliminatoires de cette année mais ne se sont jamais qualifiées pendant qu’il était là.

Ensuite, il y a les joueurs qui ont atteint les séries éliminatoires mais qui n’ont jamais gagné de match. En tête de liste, selon Sportradar, se trouve Jason Hanson, qui a disputé 327 matchs en 21 ans pour les Lions sans une seule victoire en séries éliminatoires.

C’est la liste douteuse sur laquelle Dunlap, Quinn et Slay étaient jusqu’à cette saison.

“C’était fou”, a déclaré Quinn, qui pensait qu’il était destiné à jouer le reste de sa carrière à Chicago après avoir signé un contrat de 70 millions de dollars sur cinq ans en avril 2020, pour être échangé pour la troisième fois de sa carrière à peine deux des années plus tard.

Ce commerce s’est avéré être un changement bienvenu.

“Quitter la situation à Chicago et la façon dont cela s’est passé, et venir dans une organisation et pouvoir profiter du succès qu’ils ont commencé à construire avant que j’arrive ici a été une bénédiction”, a déclaré Quinn. “C’est formidable d’être dans cette position, de jouer dans le Super Bowl après avoir attendu si longtemps dans ma carrière pour ce moment.”

Y avait-il jamais un doute que cela arriverait?

“Un jour à la fois,” répondit Quinn. « Vraiment, un an à la fois. Habituellement, à mi-parcours, vous saurez certainement si vous pouvez y arriver cette année-là. C’est définitivement la meilleure équipe dont j’ai fait partie. »

C’était vrai pour Quinn et Slay au moment où les Eagles, qui ont remporté la première tête de série de la NFC et un laissez-passer pour les séries éliminatoires au premier tour, ont dépassé les Giants lors de la ronde de division. Mais cela a été souligné lorsqu’ils ont battu les 49ers défoncés il y a deux semaines, donnant à chacun l’occasion de terminer l’année avec une bague du Super Bowl.

S’ils ne passent pas, cela signifie que Dunlap l’a fait.

Cinq années consécutives, il avait aidé les Bengals à atteindre les séries éliminatoires, et cinq fois consécutives, ils avaient immédiatement perdu dans la ronde des jokers. Lorsque Dunlap a été échangé à Seattle en 2020 et passé d’une franchise en reconstruction à un vainqueur éternel, il a fait de son mieux pour aider les Seahawks à décrocher le NFC West, pour perdre à nouveau dans la ronde des jokers.

Maintenant avec les Chiefs, toutes ces déceptions ont rendu chaque étape réussie de cette saison tellement plus douce.

“Ce fut un voyage incroyable”, a déclaré Dunlap, “mais le travail n’est pas terminé. C’est ma devise en ce moment : le travail n’est pas terminé.

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AP Pro Football Writer Josh Dubow à Phoenix a contribué à ce rapport.

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