Et le mois dernier dans le journal Rapports scientifiquesune équipe de chercheurs distincte décrit comment ils ont utilisé des câbles sous-marins au large des côtes du Chili, de la Grèce et de la France pour détecter les tremblements de terre. Ils ont comparé ces données aux données des sismomètres qui surveillaient les mêmes événements, et elles correspondaient bien. “Nous pouvons, en temps réel pendant que le tremblement de terre se produit, analyser les signaux enregistrés à l’aide de fibres optiques et estimer la magnitude du tremblement de terre”, explique Itzhak Lior, sismologue à l’Université hébraïque d’Israël et auteur principal de l’article. “Ce qui change la donne ici, c’est que nous pouvons estimer la magnitude tous les 10 mètres le long de la fibre.”
Parce qu’un sismomètre traditionnel mesure en un seul point, il peut être perturbé par un bruit de données localisé, comme celui causé par les gros véhicules qui passent. “Si vous avez des fibres, vous pouvez en fait distinguer assez facilement un tremblement de terre du bruit, car un tremblement de terre est enregistré presque instantanément sur des centaines de mètres”, explique Lior. “S’il s’agit d’une source de bruit locale, comme une voiture ou un train ou autre, vous ne le voyez que sur quelques dizaines de mètres.”
Fondamentalement, le DAS augmente considérablement la résolution des données sismiques. Cela ne veut pas dire que ce serait un remplacement pour ces instruments très précis, plutôt un complément à eux. L’idée générale est simplement de rapprocher davantage de détecteurs sismiques des épicentres des tremblements de terre, améliorant ainsi la couverture. « En ce sens, peu importe que vous disposiez de sismomètres ou de DAS », explique Lior. “Plus vous êtes proche du tremblement de terre, mieux c’est.”
Et la recherche DAS a quelques défis à relever, notamment que les câbles à fibres optiques n’ont pas été conçus pour détecter l’activité sismique, ils ont été conçus pour transporter des informations. “L’un des problèmes avec les câbles DAS est qu’ils ne sont pas nécessairement ce que nous appelons” bien couplés “au sol”, explique Park, ce qui signifie que les lignes peuvent simplement être posées de manière lâche dans la tuyauterie, tandis qu’un sismomètre approprié est finement réglé et situé pour détecter les grondements. Les scientifiques étudient comment la collecte de données d’un câble pourrait changer en fonction de la façon dont il est posé sous terre. Mais comme il existe tant de kilomètres de fibre optique, en particulier dans les zones urbaines, les scientifiques ont de nombreuses options. “Puisque c’est si dense, vous avez beaucoup de données avec lesquelles jouer”, déclare Park.
Un autre obstacle, explique le géophysicien Ariel Lellouch, qui étudie le DAS à l’Université de Tel Aviv, est que le fait de tirer constamment des impulsions laser sur la fibre optique et d’analyser ce qui revient aux interrogateurs crée une énorme quantité d’informations à analyser. “La simple quantité de données que vous acquérez et le traitement signifient que vous devrez probablement en faire beaucoup sur place”, déclare Lellouch. “Cela signifie que vous ne pouvez pas vous permettre de télécharger toutes les données sur Internet, puis de les traiter dans un emplacement centralisé. Parce qu’au moment où vous téléchargez, le tremblement de terre aurait été bien loin de vous.
À l’avenir, ce traitement pourrait en fait se produire dans les interrogateurs eux-mêmes, créant ainsi un réseau de détecteurs fonctionnant en continu. La même fibre optique qui vous apporte Internet pourrait bien vous apporter de précieuses secondes d’avertissement supplémentaire pour vous préparer à un tremblement de terre.