Une menace ignorée du changement climatique met des millions de personnes en danger en ce moment

L’élévation du niveau de la mer et les impacts potentiels sur d’énormes populations côtières dans le monde se classent parmi les principales préoccupations en ce qui concerne les retombées d’une urgence climatique croissante. Mais un danger moins connu constitue une menace égale ou sans doute plus imminente pour des millions de personnes dans le monde vivant à des altitudes beaucoup plus élevées : inondations des lacs glaciaires.

Avec la hausse des températures moyennes dans le monde au cours des dernières décennies, un certain nombre de ces lacs situés au-dessus des centres de population d’Amérique du Sud et d’Asie sont devenus gonflés et instables à mesure que les réserves de neige et de glace qui les alimentent fondent de plus en plus rapidement.

Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a quantifié cette menace. Il rapporte dans une étude publiée mardi dans la revue Nature Communications que 15 millions de personnes sont sur le chemin d’inondations potentielles de ces masses d’eau gonflées. Plus de la moitié de ce total vit dans seulement quatre pays : le Pérou, l’Inde, le Pakistan et la Chine.

“Comprendre quelles zones sont les plus menacées par les inondations glaciaires permettra des actions de gestion des risques plus ciblées et efficaces, ce qui contribuera à minimiser les pertes de vie et les dommages aux infrastructures en aval”, co-auteur Rachel Carr, responsable de la géographie physique à Newcastle Université, a déclaré dans un communiqué.

En 2013, une inondation de lac glaciaire, ou GLOF, provoquée par les précipitations a tué des milliers de personnes dans l’État indien d’Uttarakhand. Un certain nombre d’autres sites à haut risque ont été identifiés dans le monde.

Il y a quelques années, J’ai visité la cordillère blanche des Andes péruviennes, qui abrite un certain nombre de lacs glaciaires dangereux. Un GLOF de 1941 du lac Palcacocha a tué des milliers de personnes dans la ville de Huaraz en contrebas et a largement inspiré le début des recherches sur le phénomène. Des barrages et d’autres infrastructures ont été mis en place pour atténuer la menace du lac dans les années 1970, mais son volume est maintenant plus de 30 fois plus important, nécessitant de nouvelles modifications pour drainer et relâcher la pression de l’eau en toute sécurité.

D’autres lacs dangereux à proximité menacent les petites villes, où presque aucune mesure d’atténuation n’est en place pour réduire la menace.

La chercheuse principale Caroline Taylor de Newcastle dit que les chercheurs ont également découvert que comprendre le danger nécessite plus que simplement compter les lacs et mesurer leur volume.

“Au lieu de cela, c’est le nombre de personnes, leur proximité avec un lac glaciaire et, surtout, leur capacité à faire face à une inondation qui détermine le danger potentiel d’un événement d’inondation de lac glaciaire (GLOF).”

Cette capacité d’adaptation est confrontée aux défis des infrastructures et des ressources présentes dans les pays où la menace est la plus grande. Un certain nombre d’efforts internationaux travaillent maintenant à fournir une meilleure surveillance du danger.

Ces dernières années, un système d’alerte a été installé au lac Palcacocha, ce qui pourrait donner aux habitants de Huaraz suffisamment de temps pour s’éloigner d’une inondation imminente. Pendant ce temps, d’autres villages menacés sans un tel système d’alerte continuent de compter sur l’espoir et la chance.