Les lettres perdues d’une reine emprisonnée ont été décryptées après 400 ans

Marie reine d’Écosse. Image : mikroman6 via Getty Images

Dans les profondeurs des archives numériques de la Bibliothèque nationale de France, une collection de lettres rayées de symboles inhabituels était négligée dans un dossier mal étiqueté jusqu’à ce qu’un trio de décrypteurs improbables – un informaticien, un musicien et un physicien – révèle leur origine historique, un exploit qui est rendu public dans une nouvelle étude.

À l’aide d’un algorithme de décryptage de code et d’une analyse manuelle, l’équipe dirigée par un informaticien Georges Lary ont pu décoder les lettres oubliées et les identifier comme les écrits perdus de Mary Queen of Scots (ou Mary Stuart) dans les années qui ont précédé sa décapitation en 1587.

Dans les 57 lettres que Lasry et ses collègues ont décodées dans le cadre du Projet DÉCRYPTAGE, 50 000 mots auparavant inconnus ont été ajoutés au canon historique. Le résultats ont été publiés mardi dans la revue Cryptologie.

Les écrits révèlent de nouvelles perspectives sur des sujets tels que l’emprisonnement de Stuart par sa cousine la reine Elizabeth I, les négociations pour sa libération et la détresse suscitée par l’enlèvement de son fils James (plus tard, le roi James I d’Angleterre).

Alors que les humains cassent les codes depuis qu’ils sont utilisés, Lasry a déclaré à Motherboard dans un e-mail que l’utilisation d’un algorithme informatique pour démarrer le bal est un énorme atout.

“Historiquement, ces codes étaient résolus manuellement, avec beaucoup d’essais et d’erreurs…[but] cela peut prendre des jours ou des semaines, voire des mois, voire jamais », a déclaré Lasry. “Le processus informatisé est en un sens similaire au processus manuel, sauf que nous le faisons mécaniquement, en nous appuyant moins sur l’intuition humaine.”

Alors que le code utilisé dans les lettres de Stuart était relativement complexe, les auteurs ont écrit dans l’étude qu’il suivait toujours un modèle typique de l’époque qui comprenait l’utilisation d’homophones (symboles non verbaux utilisés pour représenter les lettres de l’alphabet) et une nomenclature (symboles représentant noms ou mots couramment utilisés.)

Dans l’article, les auteurs ont écrit que ces symboles pouvaient inclure “des formes géométriques, des lettres latines ou grecques, des symboles d’alchimie et d’astronomie, des variantes de lettres et des chiffres arabes”.

Pour commencer à déchiffrer ces lettres, l’algorithme de l’équipe a commencé par rapprocher le déchiffrement des lettres de Stuart de la résolution d’un problème d’optimisation. En d’autres termes, résoudre comment se rapprocher de plus en plus d’une solution lisible en produisant puis en affinant des clés aléatoires. En particulier, l’algorithme travaillait à déchiffrer le code sur les homophones utilisés dans le chiffrement et laissait le décodage de la nomenclature entre les mains de l’homme.

En utilisant cette méthode, l’équipe a été étonnée de découvrir l’identité de l’écrivain, qu’ils ont ensuite confirmée en la comparant à des échantillons de lettres déjà déchiffrées de Stuart.

“Cette découverte est une sensation littéraire et historique”, a déclaré l’éminent historien de Mary Stuart, John Guy, dans une déclaration. “Il s’agit de la nouvelle découverte la plus importante sur Mary Queen of Scots depuis 100 ans.”

Par coïncidence, il s’agissait auparavant de lettres déchiffrées de Stuart au sujet de son cousin, y compris un plan d’assassinat présumé, qui conduirait finalement à la décapitation de Stuart en 1587.

Maintenant que ces lettres perdues ont été mises au jour, Lasry et ses collègues espèrent que des efforts pour mieux les comprendre et les contextualiser pourront être entrepris. Avec déjà 50 000 nouveaux mots prêts à être analysés, l’équipe espère collaborer avec des historiens sur ces lettres déchiffrées pour les inclure dans un livre annoté afin de mieux comprendre les années de captivité de Stuart.