Les États-Unis mènent une vaste opération pour rassembler toutes les pièces de l’appareil, qui a été abattu ce week-end.
La marine américaine a publié les premières images officielles de ses efforts pour récupérer ce que Washington dit être un “ballon de surveillance” chinois, qui a été abattu au-dessus de l’océan Atlantique après avoir été repéré dans l’espace aérien américain la semaine dernière.
Les photos publiées mardi montraient des membres de la marine américaine d’un groupe de munitions explosives se penchant sur un bateau pneumatique à coque rigide et tirant de larges pans du tissu extérieur blanc et de la structure de la coque du ballon.
A l’aide de drones sous-marins, de navires de guerre et de bateaux pneumatiques, la Navy mène une vaste opération pour rassembler tous les morceaux de l’appareil, qui a passé plusieurs jours à survoler l’Amérique du Nord la semaine dernière avant d’être abattu samedi au large de la Caroline du Sud.
Le ballon mesurait environ 60 mètres (200 pieds) de haut et transportait un long ensemble de capteurs en dessous, ce que le chef du Commandement nord américain, le général Glen VanHerck, a déclaré plus tôt cette semaine avait à peu près la taille d’un petit jet régional.
Alors que Pékin a déclaré que le ballon était un “dirigeable civil sans pilote” qui recueillait principalement des données météorologiques et avait dévié de sa trajectoire, Washington a dénoncé sa présence dans l’espace aérien américain comme une violation “inacceptable” de la souveraineté du pays.
VanHerck a déclaré lundi que les équipes impliquées dans les efforts de récupération du ballon prenaient des précautions pour se prémunir contre le risque qu’une partie du ballon soit truquée avec des explosifs.
La Marine utilise également des navires pour cartographier et scanner le fond marin pour toutes les parties restantes du ballon afin que les analystes américains puissent avoir une image complète des types de capteurs utilisés et mieux comprendre comment le ballon a pu manœuvrer.
L’incident a exacerbé les tensions entre les deux pays, incitant le secrétaire d’État américain Antony Blinken à reporter une visite prévue dans la capitale chinoise qui devait commencer dimanche.
La Chine a déclaré que la décision d’abattre l’appareil “avait gravement affecté et endommagé” ses relations avec les États-Unis, mais le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré lundi que Washington ne recherchait pas la confrontation.
Kirby a rejeté l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon était à des fins météorologiques, affirmant que “cela met à rude épreuve la crédulité… qu’il s’agissait d’une sorte de ballon météo qui flottait au gré des vents”.
Mardi, le chef de la majorité au Sénat américain, Chuck Schumer, a déclaré aux journalistes que « le [Biden] l’administration examine d’autres mesures qui peuvent être prises » en réponse au ballon, bien qu’il n’ait pas fourni plus de détails.
Alors que le plus haut législateur démocrate a reconnu que les relations américano-chinoises étaient « tendues », Schumer a défendu l’administration du président Joe Biden au milieu des critiques des républicains, affirmant que ses actions étaient « calmes, calculées et efficaces ».
« C’est un domaine où nous n’avons pas besoin de politique. Nous avons donc besoin que les démocrates et les républicains se réunissent », a déclaré Schumer.
Des membres du Parti républicain ont accusé l’administration de ne pas avoir fait tomber le ballon assez rapidement et d’avoir adopté une position “faible” envers la Chine.
Un porte-parole du Pentagone a déclaré mardi que la Chine avait refusé une demande américaine d’appel téléphonique entre le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, et son homologue chinois, Wei Fenghe.
Le Pentagone a soumis la demande d’appel sécurisé samedi, immédiatement après avoir abattu le ballon, a déclaré le général de brigade Patrick Ryder dans un communiqué.
“Malheureusement, [China] a décliné notre demande. Notre engagement à ouvrir des lignes de communication se poursuivra », a déclaré Ryder.
Les relations entre les deux puissances ont été tendues ces dernières années par un certain nombre de problèmes, allant des différends technologiques et commerciaux au statut de l’île autonome de Taiwan, que Pékin considère comme faisant partie de son territoire.
La coopération entre les États-Unis et la Chine, respectivement les première et deuxième plus grandes économies du monde, est essentielle pour s’attaquer aux problèmes mondiaux tels que le changement climatique.
Biden et le président chinois Xi Jinping – qui ont eu des entretiens en personne en marge du sommet du G20 à Bali, en Indonésie en novembre – ont précédemment souligné qu’ils ne recherchaient pas la confrontation ou une nouvelle guerre froide.
S’adressant aux journalistes vendredi, un responsable du département d’État américain a déclaré aux journalistes que les lignes de communication resteraient ouvertes et que les États-Unis et la Chine chercheraient à “gérer de manière responsable” leurs différences.