Des équipes de secours en Turquie et en Syrie luttent contre le tremblement de terre alors que les décès dépassent les 7 700

GAZIANTEP, Turquie – Des secouristes ont creusé les décombres mardi pour trouver des survivants du tremblement de terre le plus puissant et le plus meurtrier à avoir frappé la Turquie et la Syrie depuis des décennies, peinant dans une recherche vaste et désespérée compliquée par la géographie et la géopolitique, le temps glacial et l’ampleur de la catastrophe.

Alors même qu’ils luttaient pour libérer les gens des tombes de métal, de béton et de bois où se trouvaient autrefois des appartements et des immeubles de bureaux, le nombre de morts a grimpé. Au moins 7 700 personnes auraient été tuées, ont indiqué des responsables.

Les équipages ont trouvé des raisons d’espérer, sauvant plus de 8 000 personnes rien qu’en Turquie. Mais ils travaillaient également contre le temps alors que les températures descendaient en dessous de zéro. Les survivants, dont beaucoup pieds nus et en vêtements de nuit, se sont blottis autour des feux de joie de l’épave pour rester au chaud.

Les équipes de secours ont pelleté la neige alors qu’elle s’entassait sur les débris, à la recherche des blessés et piégés. À Gaziantep, une ville turque située près de l’épicentre du tremblement de terre de magnitude 7,8 qui a frappé lundi, quatre membres d’une même famille ont été minutieusement secourus, un par un. Dans le nord-ouest de la Syrie, les habitants trouvé un bébé qui pleurait dans les décombresapparemment le seul survivant d’un effondrement de bâtiment et qui avait passé des heures dans le froid.

“Nous devons lutter contre les intempéries et le tremblement de terre en même temps”, a déclaré le vice-président turc, Fuat Oktay, qualifiant le séisme de “catastrophe du siècle”.

En Turquie, les efforts de sauvetage se sont étendus sur 10 provinces et sur des centaines de kilomètres, de l’ancienne ville tentaculaire de Gazientep aux villes et villages ruraux où les routes se sont tellement déformées qu’elles ne pouvaient pas être utilisées. La marine turque a envoyé des navires avec de la machinerie lourde, des couvertures, des générateurs et de la nourriture, et l’agence nationale de gestion des urgences a envoyé plus de 16 000 travailleurs, 3 000 machines et 600 grues pour soulever les débris.

De nombreux secouristes étaient des volontaires qui n’avaient d’autre plan que d’aider là où ils le pouvaient. “Nous sommes ici à cause de notre conscience et parce que nous sommes toujours du côté des plus faibles”, a déclaré Mehmet Bodur, 55 ans, dans la ville turque de Sanliurfa.

“Nous sommes confrontés à l’une des plus grandes catastrophes jamais survenues dans notre région”, a déclaré le président turc Recep Tayyip Erdogan dans un discours télévisé depuis la capitale, Ankara, alors qu’il déclarait un état d’urgence de trois mois dans les provinces touchées.

En Syrie, où plus d’une décennie de guerre civile avait déjà créé une crise humanitaire, les efforts de sauvetage ont été entravés par l’emplacement de la zone du séisme, qui comprend des terres contrôlées par le gouvernement et l’opposition.

“Les gens nous amènent des corps dans leurs voitures personnelles”, a déclaré Nehad Abdulmajeed, médecin près de la ville d’Idlib, en Syrie.

“Nous avons pleuré sur des enfants qui ont vécu cette guerre et qui sont maintenant morts sans raison”, a-t-il déclaré.

“Je pensais que j’avais peut-être tout vu”, a-t-il ajouté, “mais ce sont les jours les plus tragiques que j’ai vus de toute ma vie.”

La plupart de l’aide à la Syrie passe par Damas, la capitale, qui se trouve sur un territoire contrôlé par le gouvernement. Le gouvernement du président Bashar al-Assad contrôle étroitement l’aide destinée aux zones contrôlées par l’opposition, faisant des livraisons d’aide transfrontalières depuis la Turquie une bouée de sauvetage pour les zones contrôlées par l’opposition dans le nord.

Le seul point de passage approuvé par les Nations Unies pour l’aide entre la Syrie et la Turquie a été fermé en raison des dommages causés par le tremblement de terre, ont déclaré des responsables de l’ONU, ce qui pose de sérieux obstacles logistiques aux efforts de secours.

Mais les espoirs que l’aide puisse atteindre les zones contrôlées par les rebelles par d’autres voies ont été suscités par une déclaration faite mardi par le ministre syrien des Affaires étrangères, Faisal Mekdad. Plaidoyer pour un soutien international sur Télévision libanaiseil a déclaré que son gouvernement était prêt à autoriser l’aide aux victimes du séisme à entrer dans toutes les régions, à condition que l’aide n’atteigne pas les groupes terroristes armés.

Chaque problème semblait être aggravé par un autre. Un énorme incendie s’est déclaré mardi dans l’un des principaux ports turcs, perturbant l’arrivée des approvisionnements. Une crise économique avait déjà frappé de nombreuses familles turques, ce qui signifiait que les ressources étaient de plus en plus rares pendant des mois avant le tremblement de terre.

À Adana, à environ 100 miles de l’épicentre du sud de la Turquie, le terrain et les conditions météorologiques ont retardé de nombreux secouristes avant même d’atteindre la ville. La neige avait fermé l’autoroute de montagne reliant Adana et l’est de la Turquie, obligeant les équipes à emprunter la route côtière la plus longue.

À Gaziantep, les espaces publics étaient remplis de personnes dont les maisons s’étaient effondrées, en tout ou en partie, et de personnes qui avaient fui parce qu’elles étaient encore sous le choc ou craignaient que leur maison ne soit plus sûre.

Ils ont campé et ont essayé de rester au chaud parmi les tas de neige. Certaines familles se relayaient dans leur voiture, histoire de se mettre à l’abri du vent. D’autres ont érigé de simples tentes, attachant des bâches bleues aux clôtures. Dans certaines rues, des foules se rassemblaient autour de barils de pétrole où des hommes allumaient des feux de bois, fumaient et tendaient leurs paumes nues pour se réchauffer.

Au moins 150 000 personnes en Turquie se sont retrouvées sans abri à la suite du séisme et de ses répliques, qui ont provoqué l’effondrement d’environ 6 000 bâtiments, a déclaré à la presse à Genève un responsable de la Fédération internationale de la Croix-Rouge. Environ 23 millions de personnes dans la région auraient probablement besoin d’aide, ont déclaré des responsables de l’Organisation mondiale de la santé, citant chiffres fournis par le Pacific Disaster Center, une organisation de gestion des catastrophes.

Plus de répliques restaient un risque “substantiel”, a déclaré le Dr Rick Brennan, directeur régional des urgences du bureau de l’OMS pour la Méditerranée orientale, dans une interview. Il a déclaré qu’en raison de l’insuffisance de l’approvisionnement en eau et des infrastructures d’assainissement dans certaines parties de la Syrie, le tremblement de terre pourrait aggraver les épidémies existantes de choléra et de rougeole.

La déclaration d’état d’urgence par M. Erdogan a suscité quelques inquiétudes en Turquie ; Les opposants turcs et les responsables occidentaux l’ont accusé de pousser le pays vers l’autocratie pendant des décennies au pouvoir. Mais les analystes ont déclaré que la décision était logique, compte tenu de l’ampleur de la catastrophe. La période d’urgence devrait se terminer peu de temps avant les grandes élections de mai, un vote qui pourrait être façonné par la réaction de M. Erdogan au tremblement de terre.

Le temps presse déjà pour les nombreuses personnes que l’on croit encore piégées dans des bâtiments effondrés.

Le nombre de morts devrait continuer d’augmenter par “milliers”, ont déclaré mardi des responsables de l’OMS. Mardi soir, le bilan en Turquie était passé à 5 894, selon l’agence nationale de gestion des urgences, l’AFAD. En Syrie, au moins 1 872 personnes sont mortes, selon le ministère de la Santé et le groupe de secours des Casques blancs.

Les nouvelles des vivants et des morts parvenaient lentement, inévitablement, à des proches dans les deux pays.

Avant que son avion ne décolle d’Istanbul pour Sanliurfa, une ville du sud-est de la Turquie située à la limite de la zone sismique, Tugce Kocak, 38 ans, s’est mise à sangloter en parlant au téléphone. Son mari avait réussi à prendre un vol plus tôt transportant de l’aide et l’avait appelée depuis le tas de décombres qui avait été l’appartement de sa famille.

“Ils sont morts”, a-t-elle dit à propos de son beau-frère et de l’un de ses enfants. Son mari n’était pas sûr que les trois autres membres de la famille aient survécu.

La famille vivait dans un nouveau complexe résidentiel de neuf immeubles de neuf étages chacun, entièrement effondré. Les équipes de secours sont arrivées sur le site 24 heures après le tremblement de terre, a déclaré Mme Kocak, et seulement après qu’un parent ait appelé à plusieurs reprises les responsables locaux des urgences.

Il n’y avait pas assez d’équipes de secours et pas assez de matériel pour sauver son beau-frère et l’enfant, a-t-elle déclaré.

“Mon mari a entendu leurs voix jusqu’à 19 heures, a vu leurs bras et leurs jambes”, a-t-elle déclaré. “Puis ils sont tous devenus silencieux.”

Safak Timur et Ben Hubbard ont rapporté de Gaziantep, en Turquie, et Gulsin Harman d’Istanbul. Le reportage a été fourni par Raja Abdulrahim, Jin Yu Young, Natasha Frost, Cora Engelbrecht, Anouchka Patil, Vivek Shankar, Yonette Joseph, Farnaz Fassihi, Jenny Gross, Shashank bengali, Nick Cumming-Bruce, Cassandre Vinograd, Matt Surman et Alan Yuhas.