Un ballon espion chinois survolant les États-Unis, selon le Pentagone

WASHINGTON, 2 février (Reuters) – Un ballon espion chinois présumé survole les États-Unis depuis quelques jours et de hauts responsables américains ont déconseillé au président Joe Biden de l’abattre de peur que les débris ne constituent une menace pour la sécurité.

L’incident rappelle jusqu’où Pékin et Washington ont été prêts à s’espionner mutuellement au milieu des tensions croissantes entre les superpuissances.

“Le gouvernement américain a détecté et suit un ballon de surveillance à haute altitude qui se trouve actuellement au-dessus de la zone continentale des États-Unis”, a déclaré à la presse le porte-parole du Pentagone, le général de brigade Patrick Ryder.

“Le ballon voyage actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol.”

Le sénateur américain Marco Rubio, le plus grand républicain de la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré que le ballon espion était alarmant mais pas surprenant.

“Le niveau d’espionnage dirigé contre notre pays par Pékin est devenu considérablement plus intense et effronté au cours des 5 dernières années”, a déclaré Rubio sur Twitter.

La nouvelle a été annoncée alors que le directeur de la CIA, William Burns, s’exprimait lors d’un événement à l’Université de Georgetown à Washington, au cours duquel il a qualifié la Chine de “plus grand défi géopolitique” auquel les États-Unis sont actuellement confrontés. Lire la suite

La Chine et les États-Unis, les deux plus grandes économies du monde, ont récemment connu des tensions, s’affrontant à propos de Taïwan, du bilan de la Chine en matière de droits de l’homme et de son activité militaire en mer de Chine méridionale.

Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken doit se rendre en Chine dans les prochains jours.

Un haut responsable américain de la défense, informant les journalistes sous couvert d’anonymat, a déclaré que les États-Unis avaient la “garde” du ballon depuis son entrée dans l’espace aérien américain il y a quelques jours et l’avaient observé avec des avions militaires américains pilotés.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d’un voyage aux Philippines, a convoqué mercredi une réunion de hauts responsables du Pentagone pour discuter de l’incident du ballon.

RISQUE POTENTIEL POUR LA SÉCURITÉ

Les chefs militaires américains ont envisagé d’abattre le ballon au-dessus du Montana mercredi, mais ont finalement déconseillé à Biden en raison du risque pour la sécurité des débris, a déclaré le responsable aux journalistes.

L’aéroport de Billings, dans le Montana, a émis un arrêt au sol alors que l’armée mobilisait des ressources, notamment des avions de chasse F-22 au cas où Biden ordonne que le ballon soit abattu.

“Nous voulions nous assurer que nous nous coordonnions avec les autorités civiles pour vider l’espace aérien autour de cette zone potentielle”, a déclaré le responsable.

“Mais même avec ces mesures de protection prises, nos commandants militaires ont jugé que nous n’avions pas suffisamment réduit le risque. Nous n’avons donc pas tiré.”

Le responsable a déclaré que la trajectoire de vol actuelle transporterait le ballon au-dessus d’un certain nombre de sites sensibles, mais n’a pas donné de détails. La base aérienne de Malmstrom dans le Montana abrite 150 silos de missiles balistiques intercontinentaux.

Les responsables ont refusé de dire à quelle hauteur volait le ballon, mais ont reconnu qu’il fonctionnait au-dessus du trafic aérien civil et en dessous de “l’espace extra-atmosphérique”.

Les responsables américains ont évoqué la question avec leurs homologues chinois par les voies diplomatiques à Pékin et à Washington.

“Nous leur avons communiqué le sérieux avec lequel nous prenons cette question”, a ajouté le responsable.

Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters.

Des ballons espions ont survolé les États-Unis à plusieurs reprises ces dernières années, mais ce ballon semble s’être attardé plus longtemps que dans les cas précédents, a déclaré le responsable.

“Actuellement, nous estimons que ce ballon a une valeur ajoutée limitée du point de vue de la collecte de renseignements, mais nous prenons néanmoins des mesures pour nous protéger contre la collecte d’informations sensibles par des renseignements étrangers”, a déclaré le responsable.

Reportage d’Idrees Ali et Phil Stewart; Reportage supplémentaire de Ryan Woo à Pékin; Montage par Don Durfee et Stephen Coates

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