La violence frustre le centre culturel noir historique de Baltimore

BALTIMORE (AP) – Joe Johnson-Winfield se souvient de l’époque où Pennsylvania Avenue, à l’ouest de Baltimore, attirait les habitants et les touristes dans ses clubs de jazz renommés, ses boutiques haut de gamme et sa vie nocturne animée. À l’époque, la rue commerçante animée, également connue sous le nom de The Avenue, était un centre culturel noir fréquenté par les leaders des droits civiques.

Plus d’un demi-siècle plus tard, presque tout a changé.

En se rendant au magasin de nourriture pour chats lundi matin, Johnson-Winfield est passé devant la scène d’une fusillade samedi soir qui a tué deux personnes et fait trois blessés.

Au moins une des victimes par balle, une jeune mère, était apparemment une passante. Elle attendait des plats à emporter avec ses deux jeunes enfants lorsque des coups de feu ont éclaté, selon la police. Elle a tenté de s’enfuir, mais une balle l’a grièvement blessée au volant. Son véhicule a continué à descendre le pâté de maisons avant de percuter un poteau. Les enfants – un bébé et un enfant en bas âge – ont tous deux été grièvement blessés lors de l’accident. La femme est décédée lundi à l’hôpital, a indiqué la police.

Moins de deux semaines plus tôt, un homme avait été poignardé à mort à la même intersection achalandée, qui comprend une station de métro, des dépanneurs et d’autres commerces.

Les manifestations effrontées de violence ont laissé les résidents nerveux, inquiets pour leur sécurité et encore plus frustrés par l’état actuel de Baltimore. Quartier d’Upton, qui a émergé pendant la ségrégation comme un bastion de la culture et du divertissement noirs. Ses artefacts culturels comprennent la maison d’enfance de Thurgood Marshall, le premier Afro-Américain nommé à la Cour suprême des États-Unis, et une statue en bronze de la légende du jazz Billie Holiday, qui avait également des racines dans l’ouest de Baltimore et s’est produite dans des clubs voisins.

Mais depuis l’apogée d’Upton, la région a connu un déclin constant en raison du vol urbain et un désinvestissement croissant.

“Cela vous brise le cœur”, a déclaré Johnson-Winfield, 65 ans, coiffeur semi-retraité et résident de longue date de la région.

Il a fait un geste vers les bâtiments délabrés et les terrains envahis par la végétation à proximité, signes familiers de pauvreté dans un environnement largement défini par le trafic de drogue local et ses effets dévastateurs : dépendance, sans-abrisme et violence. Les gens se pressaient sur les trottoirs, certains montrant des signes évidents de toxicomanie.

Plusieurs mémoriaux de fortune ont commémoré les récentes victimes avec des ballons, des bougies, des bouteilles d’alcool, des peluches et des photos. Des poubelles bordaient le trottoir, débordant de ruban adhésif jaune jeté.

“Cette ville n’est qu’un grand mémorial, des veillées aux chandelles chaque semaine”, a déclaré Johnson-Winfield, secouant tristement la tête devant le nombre de jeunes hommes portant des armes à feu et recourant à la violence à Baltimore, qui a récemment enregistré plus de 300 homicides annuels. pour la huitième année consécutive.

Après avoir perdu des parents plus jeunes à cause de la violence armée, il ne voit pas de solution facile. Il pense que les policiers devraient faire plus pour lutter contre les activités criminelles évidentes, mais il a également reconnu les défis auxquels ils sont confrontés, en particulier dans les zones qui semblent fortement saturées d’armes à feu et de drogue.

L’Upton de son enfance était un tout autre endroit. Le quartier a pris de l’importance au début des années 1900 et son apogée a duré dans les années 50 et 60.

“C’était une plaque tournante”, a déclaré Johnson-Winfield. “Les vendredis et samedis soirs, les gens s’habillaient à la perfection et se rendaient sur The Avenue.”

Il se souvient avoir fait du shopping avec sa famille et goûté à différentes cuisines sur leur marché public local. La halle alimentaire est maintenant en grande partie vacante à côté de la station de métro Upton, avec plusieurs dépanneurs à proximité et des restaurants à emporter offrant un peu plus que de la restauration rapide, a-t-il dit. Mais les responsables ont annoncé l’année dernière leur intention de rénover le bâtiment, un investissement qui, espèrent-ils, stimulera une revitalisation supplémentaire dans ce qui était autrefois le principal quartier des affaires noir de Baltimore, rempli de magasins de détail, d’épiceries et de restaurants.

D’autres initiatives visant à préserver l’histoire d’Upton et à stimuler un développement positif sont en cours, notamment sa désignation en 2019 en tant que quartier des arts et du divertissement, qui, selon les responsables, offrirait des allégements fiscaux et d’autres incitations pour attirer les artistes. Mais après avoir été témoin de décennies de déclin, Johnson-Winfield et d’autres résidents sont sceptiques.

Il a déclaré que certains propriétaires d’entreprises avaient quitté la région après que des troubles sociaux ont éclaté le long de Pennsylvania Avenue à la suite de l’assassinat de Martin Luther King Jr. en 1968, lorsque la région a connu des pillages et des destructions généralisés. Une confluence de facteurs a contribué à placer le quartier sur une trajectoire descendante, a-t-il déclaré.

Adrian Ferrell, un ministre local, a déclaré que les violences récentes le poussent à continuer de se présenter dans les communautés mal desservies de Baltimore, essayant d’insuffler de l’espoir.

“Combien d’autres doivent mourir pour que certains vivent”, a-t-il beuglé dans un micro lundi après-midi sur les lieux de la fusillade de samedi. Il s’est demandé comment la ville réagirait si davantage de ses victimes d’homicide étaient blanches.

Ferrell a déclaré qu’il parlait ouvertement de ses transgressions passées, y compris la vente de drogue et d’autres crimes, car il voulait montrer aux gens que le changement était possible.

Mais de nombreux jeunes hommes qui grandissent dans la pauvreté ont du mal à envisager un avenir au-delà de l’environnement dans lequel ils ont grandi, a déclaré Kenneth Taylor, 58 ans, qui traîne souvent le long de Pennsylvania Avenue. Il a déclaré que la communauté avait besoin de plus d’aide et a appelé les dirigeants municipaux à investir davantage dans les programmes parascolaires, les centres de loisirs et les opportunités d’emploi pour les jeunes.

“A Baltimore, vous avez les nantis et les démunis”, a déclaré Taylor – souvent avec seulement quelques pâtés de maisons les séparant dans une ville sillonnée par de profondes divisions raciales et économiques.

Pour faire face à une augmentation de la violence armée qui a commencé à la suite de la mort de Freddie Gray en 2015 en garde à vue à Baltimore, les dirigeants de la ville ont poursuivi un certain nombre d’initiatives et augmenté le financement des efforts de lutte contre la violence existants. L’année dernière, ils ont réorganisé un programme de médiation qui déploie des interrupteurs de violence pour intervenir dans les conflits et a lancé une stratégie de «dissuasion ciblée» qui offre des services, du mentorat et d’autres soutiens aux jeunes hommes à haut risque de violence.

À l’extérieur de la station de métro Upton lundi matin, Taylor a pointé du doigt un panneau décrivant les «jours de gloire» du quartier et invitant les visiteurs à en savoir plus sur les «Afro-américains de Baltimore qui ont aidé à construire la ville et changé le visage de la musique, de l’art, de la littérature et politique.”

À plusieurs mètres de là, des ballons bleus et orange commémoraient l’homme décédé des suites de coups de couteau début janvier lors d’une manifestation de violence qui s’est produite pendant la journée. La police a ensuite publié une vidéo de surveillance montrant deux suspects quittant les lieux, mais elle n’a annoncé aucune arrestation.

Lorsque des coups de feu ont éclaté samedi soir, deux hommes ont été blessés, dont un mortellement, alors qu’ils se tenaient à l’extérieur près de l’intersection, selon la police de Baltimore. Quelques instants plus tard, un groupe de personnes a riposté à une courte distance. La jeune mère tuée a été prise entre deux feux alors qu’elle tentait de s’enfuir avec ses enfants.

Le commissaire de police de Baltimore, Michael Harrison, a déclaré que les détectives enquêtaient sur la cible visée.

“Ce dont nous avons besoin en ce moment, ce sont des informations de notre communauté”, a déclaré Harrison sur les lieux samedi. «Nous savons que les gens ont entendu quelque chose. Nous savons que les gens ont vu quelque chose.

La police a publié mardi matin des images de surveillance montrant trois suspects qui auraient riposté après les premiers coups de feu.

Le maire Brandon Scott, un natif de Baltimore qui a fait de la sécurité publique une priorité absolue pour son administration, a appelé les hommes noirs à s’unir contre la violence armée. Il s’est demandé quand les gens cesseront de se tirer dessus pour de petites disputes.

“Nous, en tant que communauté, en tant que personnes, nous devons être meilleurs”, a-t-il déclaré.