Jullebee Ranara, une employée de maison philippine vivant au Koweït, a téléphoné à sa famille au début du mois dernier, confiant qu’elle avait peur du fils de 17 ans de son employeur. Le lendemain, la femme de 35 ans avait apparemment disparu, incitant ses amis de l’État du Golfe à partager leurs inquiétudes concernant sa disparition sur les réseaux sociaux.
Moins de 24 heures plus tard, le 21 janvier, sa dépouille serait retrouvée au bord d’une route dans un désert, son crâne brisé et son corps carbonisé.
Une autopsie a révélé que Ranara était enceinte, les médias locaux ont rapporté, avec le bébé qui appartiendrait au fils adolescent de son employeur, qui est également le suspect de son meurtre. Alors que la jeune de 17 ans, qui n’est pas nommée dans les rapports, a été arrêtée peu après la découverte de son corps, les autorités philippines ont déclaré samedi qu’elles étaient confirmant toujours les rapports qu’il avait violé et tué Ranara.
La mort de Ranara a envoyé une onde de choc à travers les Philippines, suscitant une attention renouvelée sur les abus de longue date qui affligent les travailleurs migrants philippins au Koweït, en particulier ceux qui travaillent dans le secteur du travail domestique, connu dans la région sous le terme désuet et problématique de «femmes de chambre». Les autorités philippines expriment désormais leurs inquiétudes face au nombre croissant de ces abus et s’engagent à adopter des mesures pour assurer la sécurité des travailleurs. Mais les groupes de défense des droits soulignent des lacunes systémiques de longue date qui ont échoué à ceux qui tentent de demander de l’aide tout en laissant l’industrie du travail domestique en proie à l’exploitation.
“Le public n’est pas informé de la gravité réelle des abus endémiques auxquels sont confrontées les aides domestiques philippines au Koweït.”
Depuis 2018, il y a eu au moins quatre cas de travailleurs migrants philippins assassinés basés au Koweït qui ont fait la une des journaux nationaux, dont Joanna Demafelis, 29 ans, dont le corps a été caché dans un congélateur dans un appartement abandonné pendant près de deux ans. Ses employeurs, un couple syrien et libanais, ont été condamnés à mort pour son meurtre.
En 2019, Constancia Lago Dayag était trouvé mort, qui aurait été battue à mort par son employeur. Cette même année, Jeanelyn Villavende décède des suites de blessures infligées par sa patronne, qui sera plus tard condamné à mort pour le meurtre.
“Ce ne sont que les plus médiatisés”, a déclaré Joanna Concepcion, présidente de Migrante International, une alliance mondiale pour les Philippins d’outre-mer, à VICE World News. « Il y a d’autres cas qui ne sont pas visibles. Le public n’est pas informé de la gravité réelle des abus endémiques auxquels sont confrontées les aides domestiques philippines au Koweït. »
Environ 268 000 Philippins travaillent actuellement au Koweït, dont beaucoup sont des travailleurs domestiques. Ils sont régis par le système Kafala, un cadre juridique utilisé dans la plupart des États du Golfe qui accorde aux employeurs un pouvoir disproportionné sur les travailleurs migrants, notamment un contrôle total sur leur statut juridique. Les critiques ont désigné le système Kafala comme un facteur clé permettant l’exploitation des travailleurs migrants au Moyen-Orient, en particulier parmi les travailleurs domestiques qui dépendent de leurs employeurs pour se nourrir et se loger.
Bong Concha, le fondateur de Kaagapay Ako Ng Bawat OFW, un groupe qui aide les travailleurs migrants philippins au Moyen-Orient, a déclaré à VICE World News que la majorité des milliers de demandes d’aide qu’ils reçoivent quotidiennement proviennent de travailleurs domestiques. La plupart viennent les voir avec des plaintes pour violation de contrat de travail, sont surmenés et sous-alimentés et souffrent de violence physique et émotionnelle, a-t-il déclaré.
“De nombreux employeurs traitent les travailleurs migrants comme leurs esclaves”, a déclaré Concha, ajoutant que vivre avec des employeurs différencie les travailleurs domestiques des autres travailleurs migrants. “Ce sont eux qui traitent personnellement avec les employeurs, ce sont eux qui restent physiquement chez leur employeur pendant les 24 mois de leur contrat.”
Mardi, en réponse à la mort de Ranara, le gouvernement philippin suspendu l’accréditation des agences de recrutement étrangères au Koweït. Une mesure similaire a été prise en 2018, lorsque les autorités philippines ont imposé une interdiction d’envoyer des domestiques philippins au Koweït pendant plusieurs mois après la découverte du corps mutilé de Demafelis dans le congélateur.
L’interdiction du travail, qui a été critiquée par le gouvernement koweïtien, est devenue le centre d’une crise diplomatique, alors que le président philippin de l’époque, Rodrigo Duterte, s’insurgeait contre les pratiques abusives dans le pays du Golfe.
« Le Philippin n’est l’esclave de personne, nulle part et partout. Toute blessure physique illégale infligée à un [overseas Filipino worker] est une blessure que je porte personnellement en tant que chef de cette république », Duterte m’a dit lors d’une conférence de presse en février 2018.
La querelle diplomatique s’est terminée avec la signature par les deux pays d’un accord de travail qui accordait une plus grande protection aux travailleurs migrants philippins au Koweït. Mais les rapports d’abus parmi les travailleurs domestiques philippins ont continué à capter l’attention du public aux Philippines. En juin de l’année dernière, cinq employées de maison philippines sont apparues sur les médias locaux demander de l’aide après avoir été enfermés dans une petite pièce au Koweït par leur agence pour l’emploi.
Mais il y a aussi beaucoup d’autres abus qui ne sont pas rendus publics.
Lucy, une employée de maison de 31 ans de Mindanao dans le sud des Philippines, qui a demandé un pseudonyme par peur des représailles de ses employeurs, a raconté à VICE World News ses deux ans de travail dans une maison au Koweït, où elle a gagné seulement 120 dinars (393 $) par mois. Elle a décrit un environnement de travail hostile et avait l’impression de marcher sur des œufs tous les jours. Une fois, alors qu’elle refusait de remettre son téléphone portable à son employeur, la femme au foyer d’âge moyen l’a giflée sur l’épaule avec une pantoufle.
“Ils pensent que nous utilisons toujours nos téléphones portables”, a-t-elle déclaré. “Chaque jour, ils se fâchaient contre nous.”
Son employeur l’a ensuite fantôme après la fin de son contrat vers 2019, la laissant avec trois mois de salaire impayé alors qu’elle luttait pour les joindre depuis sa ville natale aux Philippines. Bien qu’elle reste troublée par l’expérience, elle est depuis retournée au Koweït pour travailler dans un nouveau ménage, après avoir été persuadée par son amie de reprendre le travail.
La mort de Ranara a suscité des réactions des autorités koweïtiennes, Musaed Saleh Althwaikh, l’ambassadeur du Koweït à Manille, déclarant que la société koweïtienne était « choquée et attristée » par la nouvelle.
“Notre système judiciaire ne perdra pas de vue d’assurer la justice pour Mme Ranara”, a-t-il a écrit dans une lettre, ajoutant que son meurtre était un cas isolé.
Mais Susan Ople, secrétaire du Département philippin des travailleurs migrants, a souligné une tendance croissante aux abus contre les travailleurs philippins au Koweït. Elle dit samedi qu’ils envoyaient des fonctionnaires au Koweït pour enquêter sur cette augmentation et discuter de mesures préventives. Le service des travailleurs migrants a suspendu opérations de l’agence de recrutement de Ranara, tandis que les hauts fonctionnaires du département a rencontré d’autres agences de recrutement lundi pour discuter du bien-être des travailleurs philippins déployés au Koweït.
Depuis que la dépouille de Ranara a été rapatriée par avion à Manille vendredi soir, sa veillée a été suivie par des personnalités politiques de tout le pays, dont des sénateurs et le président Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr.
Mais alors même que les dirigeants du pays se rendent dans la ville natale de Ranara pour présenter leurs condoléances, les défenseurs des droits des travailleurs migrants soulignent les efforts au coup par coup pour protéger les droits des travailleurs philippins et une ignorance délibérée de la situation difficile de ces travailleurs à l’étranger.
Concha a déclaré qu’au fil des ans, son équipe a transmis de nombreuses demandes d’assistance de travailleurs philippins à l’étranger aux autorités philippines, mais a été largement accueillie par le silence.
Pendant ce temps, Concepcion de Migrante International souligne les failles systémiques qui ont conduit à une faible application des droits des travailleurs convenus dans l’accord bilatéral de 2018, ainsi qu’à l’absence d’un mécanisme efficace permettant aux travailleurs domestiques de signaler les problèmes de sécurité.
“Nous pensons que Jullebee aurait pu être sauvée si le gouvernement philippin avait été proactif dans la réponse aux cas de travailleurs migrants en détresse – en particulier les aides domestiques – qui constituent l’essentiel des cas d’abus signalés”, a-t-elle déclaré. “Et nous savons que l’ambassade des Philippines au Koweït et les responsables du gouvernement philippin sont au courant de la situation réelle.”
Alors que les autorités philippines réfléchissent à la manière de répondre aux rapports de plus en plus nombreux sur les abus subis par leurs citoyens dans des endroits lointains, des milliers de travailleurs domestiques au Koweït, comme Lucy, restent impuissants face aux pratiques abusives de leurs employeurs.
Bien que Lucy soit reconnaissante que ses employeurs actuels la traitent bien, elle est parfaitement consciente du schéma inquiétant d’abus qui pourrait un jour faire surface pour les travailleurs privés de leurs droits comme elle. Mais aujourd’hui, sa seule stratégie est de rester positive et de prier pour le mieux.
“Je me sens triste parce que le voyage ici au Koweït n’est pas bon. Parfois ici au Koweït [we run into] de mauvais employeurs », a-t-elle déclaré. “J’ai confiance en notre Dieu et je pense bien jusqu’à ce que je termine mon contrat.”
