Une mine d’or et de cuivre en Alaska bloquée en raison de problèmes environnementaux

JUNEAU, Alaska (AP) – L’Agence américaine de protection de l’environnement a pris une mesure inhabituellement forte mardi et a bloqué un projet de mine annoncé par les bailleurs de fonds comme la ressource de cuivre et d’or non développée la plus importante au monde en raison de préoccupations concernant son impact environnemental sur un riche milieu aquatique de l’Alaska. écosystème qui soutient la plus grande pêcherie de saumon rouge au monde.

Cette décision, acclamée par les tribus autochtones de l’Alaska et les écologistes et condamnée par certains responsables de l’État et des intérêts miniers, porte un coup dur au projet de mine Pebble. Le site prévu se trouve dans une région éloignée de la région de Bristol Bay, dans le sud-ouest de l’Alaska, à environ 200 miles (322 kilomètres) au sud-ouest d’Anchorage.

Le site minier n’est accessible qu’en hélicoptère et en motoneige en hiver, a déclaré le promoteur Pebble Limited Partnership dans une demande de permis auprès du US Army Corps of Engineers. Tel que proposé, le projet prévoyait un taux d’extraction allant jusqu’à 73 millions de tonnes par an.

Un appel par le partenariat Pebble d’un rejet séparé d’un permis fédéral clé n’est pas résolu.

Dans un communiqué, le PDG de Pebble Limited Partnership, John Shively, a qualifié l’action de l’EPA d ‘”illégale” et politique et a déclaré qu’un litige était probable. Shively a présenté le projet comme la clé des efforts de l’administration Biden pour atteindre les objectifs d’énergie verte et rendre les États-Unis moins dépendants des pays étrangers pour ces minéraux.

La société en commandite Pebble appartient à la société canadienne Northern Dynasty Minerals Ltd.

Le gisement Pebble se trouve près du cours supérieur du bassin versant de la baie de Bristol, qui abrite une abondance de saumons “sans égal en Amérique du Nord”, selon l’EPA.

L’annonce de mardi marque seulement la 14e fois dans les quelque 50 ans d’histoire de la loi fédérale sur l’eau saine que l’EPA a étendu ses pouvoirs pour interdire ou restreindre les activités en raison de leur impact potentiel sur les eaux, y compris la pêche. L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a déclaré que l’utilisation par son agence de son soi-disant droit de veto dans cette affaire “souligne la véritable merveille naturelle irremplaçable et inestimable qu’est la baie de Bristol”.

Le veto est une victoire pour l’environnement, l’économie et les tribus de la région de la baie de Bristol en Alaska, qui luttent contre la proposition depuis plus d’une décennie, a déclaré Joel Reynolds, directeur occidental et avocat principal du Natural Resources Defense Council.

La mine aurait mis en péril la pêche au saumon de la région, qui crée 15 000 emplois dans la région et fournit environ la moitié du saumon rouge mondial, a déclaré Reynolds. La récolte de 2022 était de plus de 60 millions de poissons, ont rapporté des responsables de l’État l’année dernière.

« C’est une victoire de la science sur la politique. Pour la biodiversité plutôt que l’extinction. Pour la démocratie plutôt que le pouvoir des entreprises », a déclaré Reynolds.

L’EPA, citant une analyse de l’Army Corps of Engineers, a déclaré que les rejets de matériaux de dragage ou de remblai pour construire et exploiter le site minier proposé entraîneraient une perte d’environ 160 kilomètres d’habitat fluvial, ainsi que de zones humides.

Le partenariat Pebble a soutenu que le projet peut coexister avec le saumon. Le site Web du partenariat indique que le gisement se trouve dans la partie supérieure de trois “très petits affluents” et exprime sa confiance que tout impact sur la pêche “dans le cas improbable d’un incident” serait “minime”.

Le gouverneur républicain de l’Alaska, Mike Dunleavy, a déclaré que le veto de l’EPA était un précédent dangereux qui pourrait affecter le développement futur de l’État, tandis que le procureur général de l’État, Treg Taylor, a qualifié l’action de l’agence de “juridiquement indéfendable”.

“De manière alarmante, cela jette les bases pour arrêter tout projet de développement, minier ou non minier, dans n’importe quelle région de l’Alaska avec des zones humides et des cours d’eau poissonneux”, a déclaré Dunleavy.

La sénatrice républicaine d’Alaska Lisa Murkowski a déclaré qu’elle s’opposait à la mine mais que le veto de l’EPA ne devrait pas être autorisé à compromettre les futures opérations minières dans l’État.

“Cette détermination ne doit pas servir de précédent pour cibler tout autre projet dans notre État et doit être la seule fois où l’EPA utilise son pouvoir de veto en vertu de la Clean Water Act en Alaska”, a déclaré Murkowski dans un communiqué.

La sénatrice démocrate de Washington, Maria Cantwell, a qualifié l’action de l’EPA de “dernier clou dans le cercueil de la mine Pebble” et de l’aboutissement d’une bataille acharnée.

“Maintenant, nous aurons une montaison de saumon prospère dans la baie de Bristol pour les générations à venir”, a-t-elle déclaré.

En 2010, des tribus de la région de la baie de Bristol ont demandé à l’EPA de protéger la zone en vertu de la loi fédérale sur la qualité de l’eau. Alannah Hurley, directrice exécutive de United Tribes of Bristol Bay, a déclaré que qualifier l’annonce de l’EPA de “bonne nouvelle est un euphémisme”.

Tim Bristol, directeur exécutif du groupe SalmonState, a salué la décision de l’EPA, affirmant que c’était “peut-être la chose la plus populaire que le gouvernement fédéral ait jamais faite pour l’Alaska”.

La décision de l’EPA est la dernière d’une année de va-et-vient sur le projet qui a traversé les administrations.

Leila Kimbrell, directrice exécutive du Resource Development Council for Alaska Inc., a qualifié la décision de “dangereux abus de pouvoir et d’excès de pouvoir du gouvernement fédéral”. La National Mining Association, citant la forte demande de minerais et la fragilité des chaînes d’approvisionnement mondiales, a déclaré que l’exploitation minière nationale n’a “jamais été aussi importante”. Il a déclaré que la décision de l’EPA est “en contraste frappant avec les réalités nationales et mondiales”.

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Whittle a rapporté de Portland, Maine.