La découverte d’un atelier d’embaumement révèle comment les anciens Égyptiens momifiaient les morts

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Dans les ruines d’un atelier d’embaumement, des scientifiques ont découvert les substances et les concoctions que les anciens Égyptiens utilisaient pour momifier les morts.

Alors que les érudits avaient déjà appris les noms des substances utilisées pour embaumer les morts à partir de textes égyptiens, ils étaient – ​​jusqu’à récemment – ​​seulement capables de deviner exactement à quels composés et matériaux ils se référaient. Maintenant, l’analyse moléculaire des résidus dans des pots extraits d’un site découverte en 2016 à Saqqarah, un ancien cimetièrea révélé quelques réponses.

Au total, 121 récipients ont été récupérés de l’atelier d’embaumement souterrain, qui était utilisé aux VIIe et VIe siècles av. Dans recherche publiée mercredi dans la revue scientifique Natureles scientifiques basés en Allemagne et en Égypte ont étudié les résidus organiques dans 31 des pots les plus clairement étiquetés.

Ils ont révélé que les anciens Égyptiens utilisaient une grande variété de substances pour oindre le corps après la mort, pour réduire les odeurs désagréables et le protéger des champignons, des bactéries et de la putréfaction. Les matériaux identifiés comprennent des huiles végétales telles que le genévrier, le cyprès et le cèdre ainsi que des résines provenant notamment de pistachiers, de graisses animales et de cire d’abeille.

Les archéologues ont également pu déterminer quelles substances particulières étaient utilisées pour préserver différentes parties du corps. (La résine de pistache et l’huile de ricin, par exemple, n’étaient utilisées que pour la tête.)

“J’étais fasciné par ces connaissances chimiques”, a déclaré Philipp Stockhammer, professeur d’archéologie préhistorique de la Méditerranée orientale à l’Université Ludwig Maximilian de Munich et coauteur de la recherche. dit dans un point de presse.

«Ils… savaient quelles substances ils devaient mettre sur la peau – des substances antibactériennes, antifongiques – pour garder la peau la mieux préservée possible sans avoir aucun arrière-plan microbiologique, sans même connaître les bactéries. Cette énorme connaissance a été accumulée au fil des siècles.

Les découvertes incluaient également que la substance désignée par les anciens Égyptiens comme “antiu”, et a été traduite par myrrhe ou encens, était un mélange d’un certain nombre d’ingrédients différents : un mélange d’huile de cèdre, d’huile de genévrier et de cyprès et de graisses animales. .

La coauteure Susanne Beck, chercheuse au Département d’égyptologie et conservatrice de la collection égyptienne de l’Université de Tübingen en Allemagne, a noté qu’il est difficile de savoir dans quelle mesure les substances trouvées sur le site de Saqqarah ont été utilisées universellement, car très peu Des ateliers d’embaumement ont été découverts.

Les ingrédients utilisés dans l’atelier étaient variés et provenaient non seulement d’Égypte, mais de bien plus loin. Alors que de nombreuses substances provenaient de l’autre côté de la Méditerranée, ils ont également trouvé des résidus de gomme dammar et de résine d’élémi, qui provenaient probablement des forêts d’Asie du Sud-Est, ou peut-être des régions tropicales d’Afrique.

Selon les chercheurs, cela a révélé l’échange de marchandises à longue distance – bien que davantage de travail soit nécessaire pour comprendre les propriétés exactes de ces substances et pourquoi elles proviennent de si loin.

“Ces résines fournissent de nouvelles preuves des réseaux commerciaux à longue distance et soulèvent la question de savoir comment et quand les Égyptiens ont appris l’existence de ces résines et obtenu une compréhension spécialisée de leurs propriétés et de leur pertinence pour la momification”, a déclaré Salima Ikram, éminente professeure d’égyptologie. à l’Université américaine du Caire, dans un commentaire sur l’étude.

Ikram, qui n’était pas impliqué dans la recherche, a déclaré que les Égyptiens préservaient artificiellement les cadavres d’humains et d’animaux dans le but de fournir un foyer permanent à leurs âmes. Le processus de momification, ainsi que les rituels associés, prenaient généralement environ 70 jours et on pensait qu’il transformait le défunt d’un être terrestre à un être divin.