Beth Shapiro et Ben Lamm. Image: Biosciences colossales
ABSTRACT décompose la recherche scientifique hallucinante, les technologies futures, les nouvelles découvertes et les percées majeures.
L’expression «mort comme un dodo» peut être, eh bien, morte comme un dodo, si une «entreprise de désextinction» récemment fondée parvient à ses fins.
Colossal Biosciences, fondée en 2021 par l’entrepreneur Ben Lamm et le généticien de Harvard George Church, a annoncé mardi qu’elle prévoyait de ressusciter et de régénérer le dodo, l’oiseau emblématique incapable de voler qui est devenu un puissant symbole d’extinction après avoir été rapidement anéanti. d’ingérence humaine sur son île natale de Maurice.
Colossal travaille déjà sur des efforts pour faire disparaître le mammouth laineux et thylacine (alias le tigre de Tasmanie), et les réintroduire dans des habitats sauvages. Dans le cadre de ce processus, la société espère être la pionnière de nouvelles technologies avec des applications dans la biologie de la conservation et la santé humaine, pour n’en nommer que quelques-unes.
Maintenant, la société a ajouté le dodo à sa liste de souhaits de désextinction et a fait appel à Beth Shapiro, biologiste de l’évolution à l’Université de Santa Cruz, pour soutenir le projet. L’équipe envisage le retour d’une version “proxy” de cet oiseau idiosyncratique, c’est-à-dire une espèce avec un ADN modifié par opposition à un clone exact, dans son habitat d’origine à Maurice.
“J’ai toujours été fasciné par le dodo”, a déclaré Shapiro, qui a dirigé l’équipe qui a entièrement séquencé le génome du dodo pour la première fois, lors d’un appel avec Motherboard. “C’est l’affiche, d’une manière triste, de la façon dont l’altération de l’habitat humain peut conduire des espèces à l’extinction.”
“Je pense que c’est une opportunité où, étant donné la nature artificielle de l’extinction du dodo, l’homme pourrait non seulement ramener le dodo, mais aussi réparer ce qui a été fait à des parties de l’écosystème pour les réintroduire”, a noté Lamm dans le même appel. “Il y a beaucoup d’avantages du point de vue de la conservation, en termes de ce que nous pouvons apprendre du rewilding.”
Il est tentant d’imaginer le dodo émergeant de la brume du mythe et de la mémoire et retournant, dans la chair, dans les forêts de la nation insulaire qui a nourri ses caractéristiques uniques pendant des millions d’années.
L’oiseau incapable de voler était si unique que son parent vivant le plus proche est le pigeon Nicobar, un oiseau volant coloré ça a l’air complètement différent de son célèbre cousin disparu. L’apparence bizarre a distingué le dodo en tant que curiosité culturelle pratiquement à partir du moment où les explorateurs européens l’ont rencontré au 17ème siècle.
Mais certaines des caractéristiques mêmes qui distinguent l’oiseau de tous les autres animaux le rendaient également particulièrement vulnérable à l’extinction. Avant l’arrivée des Européens et des animaux envahissants qu’ils ont amenés avec eux, il n’y avait pas de mammifères à Maurice qui chassaient les oiseaux. Sans réelle expérience des prédateurs, le dodo était docile et facilement tué par les humains et les autres espèces introduites. Cette forte prédation, ainsi que la destruction rapide de son habitat forestier par l’homme, ont conduit le dodo à l’extinction avant le tournant du 18ème siècle.
Maintenant, Shapiro et ses collègues relèvent le défi d’assembler un animal ressemblant à un dodo en utilisant des génomes qui ont été séquencés à partir de vrais spécimens de dodo, ainsi que des génomes de leurs proches parents, comme le pigeon Nicobar et le solitaire Rodrigues, un autre éteint oiseau incapable de voler qui vivait sur l’île voisine de Rodrigues. En effet, la désextinction du dodo devra commencer par une rétro-ingénierie.
“Une fois qu’une espèce est éteinte, il n’est vraiment pas possible de ramener une copie identique”, a déclaré Shapiro. “L’espoir est que nous puissions utiliser, d’abord, la génomique comparative afin que nous puissions obtenir au moins un, et espérons-le plus, des génomes de dodo que nous pouvons utiliser pour regarder et voir comment les dodos sont similaires les uns aux autres et différents de choses comme le solitaire .”
À partir de là, l’équipe “comparera ceux-ci au pigeon Nicobar et à d’autres pigeons, et identifiera les mutations de ce génome qui, selon nous, pourraient avoir un impact phénotypique qui a fait ressembler le dodo à un dodo au lieu d’un pigeon Nicobar”, a-t-elle poursuivi. .
Obtenir les bons ingrédients génétiques pour un dodo proxy n’est que le premier obstacle dans ce qui peut être une longue quête scientifique. Les chercheurs devront également trouver comment faire entrer un embryon de dodo dans un œuf pour qu’une nouvelle génération d’oiseaux puisse éclore avec succès.
Étant donné que la plupart des technologies de clonage et d’édition de gènes se concentrent sur les mammifères, Shapiro et ses collègues reconnaissent qu’ils devront faire preuve de créativité dans leur approche. Pour cette raison, Colossal a lancé une collaboration plus large appelée Avian Genomics Group qui pourrait avoir des conséquences considérables pour la conservation des oiseaux, que l’entreprise réalise ou non sa vision de ressusciter le dodo.
“Ce sont les technologies qui sont nécessaires pour toute sorte d’édition de gènes chez les oiseaux”, a noté Shapiro. « Nous savons que nous pouvons cultiver ces cellules chez certaines espèces, nous savons donc que nous pouvons y arriver. Maintenant, nous devons faire toutes les expérimentations.
“Je suis vraiment excité à l’idée de faire progresser ces technologies”, a déclaré Lamm. “Toute technologie que nous développons et qui a des applications pour la conservation, nous voulons subventionner et simplement donner au monde.”
Comme dans de nombreux domaines émergents, la science de la désextinction contient de nombreuses nuances éthiques en plus de ses défis techniques. Tom Gilbert, qui est directeur du Centre d’hologénomique évolutive de l’Université de Copenhague, a déclaré à Motherboard que les procurations pour les espèces éteintes pourraient bien être techniquement réalisables, mais ce n’est que le début de la conversation.
“La question est vraiment, à quel point le proxy sera-t-il proche de la forme éteinte?” a déclaré Gilbert, qui a récemment rejoint le conseil consultatif de Colossal, dans un e-mail. « C’est une question beaucoup plus difficile, et il n’est pas simple d’y répondre, étant donné qu’elle soulève la question… que mesurez-vous ? Similitude génomique ? Ressemblance physique ? Similitude dans la niche qu’il occupe/ce qu’il fait, même s’il ne se ressemble pas (par exemple, si vous pouvez rendre un éléphant capable de vivre dans le froid où il agit comme un mammouth… est-ce suffisant ? ?
“Pour des raisons que j’ai déjà expliquées dans divers articles, je pense que le mieux que nous puissions espérer est quelque chose d’équivalent en ce qui concerne le créneau qu’il occupe”, a-t-il poursuivi. «Cela soulève la question de savoir si cela en vaut la peine? Ici, ce n’est pas non plus noir et blanc. Parfois peut-être, mais dans d’autres cas peut-être que l’environnement est déjà tellement changé que l’espoir de populations vivant librement est loin de ce qui peut être fait. Il faut garder à l’esprit, par exemple, combien il reste relativement d’environnement humain intact.
Cela dit, Gilbert a déclaré qu’il voyagerait absolument pour voir un mammouth recréé, et il a noté que ces espèces mandataires charismatiques pourraient être un moyen efficace de sensibiliser au sort des espèces vivantes qui sont actuellement menacées d’extinction. Lamm et Shapiro ont également parlé du potentiel des mandataires ressuscités pour galvaniser les efforts de préservation et de restauration des écosystèmes qui risquent de suivre le chemin du dodo.
“Mon approche du dodo a toujours été profondément axée sur le sort des espèces qui risquent de disparaître maintenant”, a déclaré Shapiro. “Parce que tout le monde pense à l’extinction et au dodo ensemble, cela offre vraiment une opportunité de faire en sorte que les gens se soucient un peu plus de ce qui se passe. C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles je suis si enthousiaste à propos de ce projet particulier.
