Dans le deuxième de notre Brexit Undone? série, Heather Stewart explique pourquoi tant d’entreprises ont encore du mal à s’adapter à la nouvelle réalité.
À l’hôtel Rowan Tree, juste à l’extérieur d’Aviemore, au milieu du spectaculaire paysage enneigé des Cairngorms, la copropriétaire Tamasina Cassidy est franche sur ce qu’elle et son mari, Jonny, ont dû faire pour faire face aux pénuries de personnel post-Brexit : “Travailler plus dur.”
Elle dit que l’hôtel avait auparavant “un contingent de Tchèques, qui avaient des amis en République tchèque et ils amenaient des gens”.
“Ils étaient tout simplement géniaux, une très bonne équipe : des greffons vraiment durs”, reconnaît Jonny. Certains sont rentrés chez eux pendant la pandémie, tandis que trois qui sont restés ont depuis été contraints de déménager, en raison d’un grave manque de logements abordables.
Le défi est tel que deux chambres de l’hôtel Rowan Tree ont été consacrées au personnel accueillant, tandis qu’un cottage adjacent abrite le chef.
Le couple doit gérer l’hôtel et son restaurant réputé avec moins de personnel qu’il y a un an : Tamasina vient de s’entraîner à faire des cafés de style barista. « Nous avons définitivement dû adapter notre façon de travailler, pour la gérer », déclare Jonny.
Les propriétaires d’entreprises de cette station balnéaire ouverte toute l’année, qui se délectaient de chutes de neige inhabituellement précoces lors de la visite du Guardian, ne blâment pas le seul Brexit pour la pénurie de personnel qui sévit dans l’hospitalité – mais ils ne pensent certainement pas que cela a aidé.
Samantha Faircliff, directrice générale de la brasserie Cairngorm, assise près d’un poêle à bois crépitant dans le pub Winking Owl de la brasserie, déclare : « Avant le Brexit, nous avions probablement six membres du personnel, qui étaient vraiment bons ; de très bons travailleurs.
Elle dit qu’ils sont rentrés chez eux dans leurs familles pendant la pandémie de Covid, au lieu de rester pour revendiquer le statut d’établissement. “Le double coup dur que je ressens était le Brexit puis Covid”, dit-elle. “C’est l’occasion pour d’autres de venir, c’est parti”.
UKHospitality (UKH) estime que jusqu’à un demi-million de travailleurs de l’UE qui auraient pu avoir le droit de rester en permanence sont rentrés chez eux pendant la pandémie et n’ont jamais rempli leurs demandes.
Au Winking Owl, le manque de personnel d’accueil a entraîné la fermeture d’une partie de la semaine, l’augmentation du nombre d’employés à temps partiel et la dépendance aux étudiants pendant les hautes saisons.
« Nous fermons un lundi, mardi pour deux raisons. Premièrement, cela garantit que notre personnel obtient ensuite du temps d’arrêt; et ils ont des jours de congé; et cela signifie alors que nous avons suffisamment de personnel pour bien faire le travail, du mercredi au dimanche », déclare Faircliff. La moitié des membres de l’UKH procèdent à des ajustements tels que ceux-ci – aux heures d’ouverture ou à la capacité – en raison des pénuries de main-d’œuvre.
Faircliff dit qu’il y a également eu “un peu de guerre salariale” localement, alors que les entreprises ont du mal à recruter et à retenir du personnel.
Mark Tate, directeur général du Cairngorms Business Partnership, a déclaré : « Les défis de quelque chose comme le Brexit, dans une économie rurale comme celle-ci, ne font qu’être exacerbés en raison des défis supplémentaires du logement et des transports.
Freiner la migration incontrôlée depuis l’Europe continentale était l’un des arguments en faveur du Brexit réalisé par Vote Leave lors de l’âpre campagne référendaire de 2016. Six ans plus tard, les entreprises en subissent toujours les conséquences.
Malgré la rhétorique souvent dure du gouvernement, le système est sans doute devenu plus libéral pour les rôles mieux rémunérés – du moins pour les employeurs désireux de naviguer dans le programme de visas pour travailleurs qualifiés du Home Office.
Mais il est désormais pratiquement impossible pour les travailleurs faiblement rémunérés de venir, à quelques exceptions près, comme les régimes à court terme pour l’agriculture.
Jonathan Portes, professeur d’économie et de politique publique au King’s College de Londres, affirme que les règles en place depuis janvier 2021 sont plus ouvertes que lui et de nombreux autres experts ne l’avaient prévu.
“La façon simple de décrire ce nouveau système est la suivante : si vous faites un travail qui nécessite un niveau A ou supérieur, et que vous êtes payé plus de 25 000 £ – moins dans certains emplois, plus dans d’autres – alors votre employeur peut obtenir vous un visa », dit-il.
Portes estime qu’au moins la moitié des emplois dans l’économie, peut-être jusqu’à 60 %, pourraient en principe être ouverts aux travailleurs étrangers de cette manière : bien que les employeurs se plaignent que le processus de candidature est loin d’être convivial.
“Je pense que c’est un processus ardu et coûteux”, déclare Jonny Cassidy, de Rowan Tree. “C’est un peu frustrant quand nous manquons de certaines compétences.”
La migration nette au cours de l’année jusqu’en juin a atteint un niveau record de 504 000 – à peine un signe de lever le pont-levis. Il a été considérablement stimulé par des facteurs ponctuels, notamment le conflit en Ukraine et le régime spécial de visas pour Hong Kong ; mais l’Office indépendant pour la responsabilité budgétaire (OBR) a récemment mis à jour ses prévisions de migration nette future, après avoir vu comment les nouvelles règles fonctionnent.
Le chancelier, Jeremy Hunt, a récemment déclaré que la migration était “très importante” pour l’économie – bien qu’il ait souligné qu’il voulait toujours la réduire.
Le ministère de l’Intérieur a délivré des “visas de travail” à 145 258 personnes à venir au Royaume-Uni dans l’année jusqu’en septembre : une augmentation de 128 % par rapport à 2019, avant la pandémie. Plus de 40% d’entre eux étaient des visas «travailleur qualifié, santé et soins», alors que le gouvernement se tournait vers l’étranger pour pourvoir les postes vacants en spirale dans le NHS.
La diversité des pays concernés souligne le changement profond en cours dans le mélange des nationalités venant au Royaume-Uni pour travailler. L’Inde est en tête de liste, avec plus de 56 000 visas de travail accordés, suivie des Philippines avec 9 974 et du Nigeria avec 9 944.
Nick Allen, directeur général de la Meat Processors Association, propose une explication à l’augmentation rapide du nombre de Philippins venant travailler au Royaume-Uni (en hausse de 93 % sur l’année).
« Les Philippines ont récemment été une assez bonne source de bouchers pour nous », dit-il. “Ils semblent avoir pas mal de bouchers là-bas, et ils ne semblent pas avoir trop de mal à passer le test d’anglais pour arriver ici.”
Ce n’est pas bon marché, cependant – pour un boucher qui gagne généralement entre 35 000 et 45 000 £, explique Allen, une fois que les frais de recherche, les frais de visa, les vols et la recherche d’un logement convenable sont inclus, “le chiffre approximatif est qu’il vous en coûte environ 12 000 £ pour apporter chaque travailleur individuel dans ».
Lors de la conférence du CBI le mois dernier, où le directeur général, Tony Danker, a demandé que davantage de visas soient délivrés pour faire face aux pénuries. Le ministre de l’Immigration, Robert Jenrick, a déclaré: “Si j’étais un chef d’entreprise, je me tournerais en premier lieu vers la main-d’œuvre britannique, pour voir comment je pourrais attirer des personnes locales dans mon entreprise.”
Allen, qui dit que 65% du personnel de la transformation de la viande avant le Brexit venait de l’extérieur du Royaume-Uni, insiste sur le fait que ses membres ont essayé de le faire – mais avec un succès limité. « Nous avons eu du mal à recruter sur le marché intérieur. Nous sommes maintenant dans une situation où la plupart de nos grandes usines manquent probablement de 10 à 15 % de personnel », dit-il.
De même, Kate Nicholls, directrice générale de l’UKH, affirme que les expériences de Faircliff et des Cassidy à Aviemore trouvent un large écho parmi ses membres. « Nous avons des taux d’inoccupation d’environ 9 % dans le secteur », dit-elle.
Elle reconnaît que le nouveau régime de visa signifie que le recrutement à l’étranger est désormais une possibilité pour un plus large éventail d’emplois – mais comme d’autres groupes commerciaux, l’UKH affirme que ce n’est pas une option pour de nombreuses entreprises. “C’est très coûteux, c’est très bureaucratique, ça prend beaucoup de temps.”
Neil Carberry, directeur général de la Confédération du recrutement et de l’emploi (REC), déclare : “Bien que le système lui-même soit plus permissif que l’ancien système non européen, la plupart des entreprises le considèrent comme plus complexe et plus coûteux car ils n’ont pas été utilisés à l’ancien système, et il n’est pas particulièrement convivial.
Mais il dit qu’il est important de reconnaître qu’il existe des pénuries de main-d’œuvre dans de nombreuses grandes économies. “Quand je parle à mes collègues du monde entier, tout le monde connaît une pénurie de candidats en ce moment”, dit-il.
Madeleine Sumption, de l’Observatoire des migrations de l’Université d’Oxford, est d’accord. « La fin de la libre circulation est l’un des facteurs, mais ce n’est probablement pas le plus important qui exacerbe les pénuries de main-d’œuvre », dit-elle. « Nous avons constaté des pénuries de main-d’œuvre dans d’autres pays qui n’ont pas beaucoup modifié leur politique d’immigration. Il ne s’agit donc pas seulement du Brexit.
Et elle dit qu’il faudra peut-être quelques années aux entreprises pour adapter leurs modèles commerciaux afin de faire face à l’absence d’un bassin de main-d’œuvre bon marché, peut-être en améliorant la technologie. « L’automatisation peut être un projet à long terme. Il s’agit d’un projet à long terme, mais à court terme, ils utilisent toujours l’ancien modèle d’entreprise qui reposait sur les travailleurs de l’UE. »
Les faibles taux d’investissement des entreprises ont été un problème à long terme pour le Royaume-Uni, que certains partisans du Brexit attribuent en partie à la disponibilité gratuite et facile de travailleurs à faible coût.
Le parti travailliste est clair qu’il ne plaidera pas pour inverser la libre circulation, mais améliorera plutôt les compétences et la formation, pour essayer de garantir que les bons travailleurs sont disponibles pour les besoins des entreprises.
Le ministre fantôme de l’Immigration, Stephen Kinnock, a déclaré: «Le travail soutient l’immigration basée sur des points, et nous sommes clairs sur le fait qu’il n’y aura pas de retour à la libre circulation lorsque nous serons au gouvernement. Cependant, nous sommes tout aussi clairs que le système tel qu’il est n’est pas adapté à son objectif parce que les conservateurs n’ont pas réussi à le lier à la planification stratégique de la main-d’œuvre.
Portes – qui n’est en aucun cas optimiste à propos du Brexit – dit que maintenant que les détails du régime d’immigration post-Brexit sont clairs, il a changé d’avis quant à ses effets probables sur l’économie.
« Il y a cinq ans, j’aurais dit que l’impact macroéconomique du régime migratoire post-Brexit serait significativement négatif. Si vous me posiez la question aujourd’hui, je dirais positif, car je pense qu’à moyen et à long terme, les gains d’une expansion significative de la migration moyennement et hautement qualifiée compensent les pertes subies par les secteurs à productivité visible mais relativement faible qui sont souffre en ce moment », dit-il.
Mais c’est une piètre consolation pour les entreprises en première ligne de ce changement historique du marché du travail britannique, qui doivent également faire face à la longue ombre projetée par covid.
De retour au Rowan Tree, Jonny Cassidy soupire. “Une politique d’immigration qui était peut-être un peu plus progressiste pour que nous puissions faire venir des gens, cela pourrait aider – mais nous sommes là où nous en sommes.”