« Je suis une personne optimiste » : le scientifique qui étudie les catastrophes climatiques | Crise climatique

CEn cyclant sur le pont de Londres alors que la chaleur sèche poussait la température au-dessus de 40 ° C et qu’un vent chaud soufflait sur la Tamise, Friederike Otto s’est arrêté pour regarder le monument au grand incendie de la ville plus de 350 ans plus tôt.

« La chaleur était intense, l’humidité était si faible et il y avait ces vents. Vous pourriez presque sentir que s’il y avait une étincelle maintenant, Londres brûlerait à nouveau », a-t-elle déclaré.

Pour Otto, qui passe sa vie professionnelle à étudier l’apocalypse des conditions météorologiques extrêmes, les maisons qu’elle détruit, les vies qu’elle détruit, les enfants qu’elle laisse orphelins, elle s’est retrouvée dans l’une de ses propres études.

Otto, connu sous le nom de Fredi, et une petite équipe de chercheurs sont la seule force de réaction rapide des climatologues au monde. Ils ciblent les phénomènes météorologiques extrêmes à travers le monde presque au moment où ils se produisent, s’adressent aux populations locales sur le terrain et effectuent des analyses statistiques approfondies et rigoureuses, ce qui transforme notre compréhension de la façon dont le réchauffement climatique causé par l’homme affecte la planète et nos vies.

Jusqu’à présent, les scientifiques devaient être équivoques quant à savoir si un seul événement météorologique était lié au réchauffement climatique. Le travail d’Otto fait le lien entre la série de catastrophes dont souffre le monde et le réchauffement climatique, beaucoup plus clair. Son travail a été reconnu internationalement en 2021 lorsqu’elle a été nommée l’une des 100 personnes les plus influentes du magazine Time.

Otto coupe une silhouette frappante dans un blazer rayé, des leggings et des baskets Converse scintillantes roses sur le campus de l’Imperial College de Londres, où elle est maître de conférences au Grantham Institute for Climate Change and the Environment. Diplômée en physique, titulaire d’un doctorat en philosophie des sciences, elle a déménagé à Londres avec son fils il y a un peu plus d’un an de l’Université d’Oxford, où elle a effectué un post-doctorat à l’Environmental Change Institute avec le professeur Myles Allen.

C’est Allen qui lui a offert un cadeau rare, qui l’a aidée à débloquer son avenir – un trésor inexploité de données climatiques. « Il m’a dit : ‘Regardez, nous avons ce grand ensemble de modèles climatiques ici, faites quelque chose avec.’

“On m’a donc remis cette énorme collecte de données, et ce que cela vous permet de faire, c’est de créer des statistiques sur les événements rares et extrêmes.”

Otto était armé des informations qui la conduiraient quelques années plus tard, avec son regretté collègue Geert Jan van Oldenborgh, à créer la première unité d’attribution climatique au monde pour examiner dans quelle mesure le changement climatique d’origine humaine est responsable des vagues de chaleur extrêmes, des sécheresses et des inondations. .

Le parcours depuis la création de la Attribution météo mondiale unité à son itération actuelle, a commencé par un article qu’Otto et Oldenborgh ont écrit sur une vague de chaleur en Russie en 2010. Il s’agissait d’un article académique classique, revu par des pairs et publié longtemps après l’événement.

Mais lorsque Heidi Cullen, ancienne scientifique en chef de l’ONG Climate Central, a suggéré que le travail serait plus puissant s’il pouvait être effectué plus rapidement, ce fut un moment décisif. “Il n’y avait aucune raison pour que nous ne puissions pas le faire plus rapidement”, a déclaré Otto. “Nous avions la méthodologie qui, en principe, ne prend pas beaucoup de temps techniquement pour fonctionner, nous pouvions donc le faire.”

Les conclusions d’Otto viennent maintenant rapidement, mais sont toujours écrites dans la structure de la rigueur scientifique et des preuves disponibles. Une grande partie du travail consiste à communiquer au grand public et aux politiciens les dangers des conditions météorologiques extrêmes et le message, le plus crucial, qu’elles sont créées par nous.

En 2022, Otto était plus occupé que jamais, scrutant le centre sombre de nombreuses catastrophes : les cyclones tropicaux à Madagascar, au Malawi et au Mozambique, les vagues de chaleur en Inde et au Pakistan, les sécheresses en Afrique de l’Ouest et de l’Est, les inondations au Brésil, les inondations au KwaZulu- Natal, Afrique du Sud, la dernière vague de chaleur au Royaume-Uni, la sécheresse en Europe occidentale, les inondations en Allemagne, les inondations au Pakistan et, plus récemment, de graves inondations au Nigeria, au Niger et au Tchad.

Cette dernière étude l’a prise de court par la brutalité de ses conclusions. “L’une des plus grandes surprises scientifiques pour moi cette année a été les inondations au Nigeria, car il y a eu un impact tellement énorme sur le changement climatique”, a déclaré Otto. « Ils ont été rendus 80 fois plus probables en raison du changement climatique. Cela me fait penser : “Oh wow, il y a vraiment beaucoup de choses que nous ne comprenons pas en Afrique”.

C’est la vulnérabilité d’une population et d’une région, dit Otto, qui est cruciale pour qu’un événement climatique extrême devienne une catastrophe humaine.

« Les sécheresses en Afrique de l’Ouest, par exemple, n’ont pas été très extrêmes, mais la population est tellement dépendante des pluies régulières, ce qui n’arrive que très rarement, que tout changement est catastrophique.

“Un autre exemple sont les inondations en Allemagne en 2022. Parce qu’il n’y avait pas de système d’alerte précoce, des gens sont morts – à cause de cette vulnérabilité.”

Après les inondations allemandes, le pays a installé un système d’alerte précoce. “C’est une source d’espoir que ce qui détermine vraiment l’impact de chacun de ces événements, c’est la vulnérabilité d’une population, car c’est quelque chose où nous avons le pouvoir de changer les choses”, a-t-elle déclaré.

Otto dit qu’elle essaie d’éviter d’être engloutie par la nature écrasante des impacts de la crise climatique.

« Je suis une personne optimiste. Cela me donne envie d’en faire plus pour avoir un impact, pour faire passer le message, afin que les changements dont nous avons besoin se produisent.

Otto pourrait être comparé au Dr Randall Mindy, le personnage de Leonardo DiCaprio dans le film Don’t Look Up. Mindy prévient qu’un astéroïde frappera la planète dans six mois, mais découvre que personne ne veut entendre son message.

Mais Otto n’aimait pas la métaphore du film. “J’ai senti que l’analogie était fausse – qu’il y avait cette grande menace physique, ce qui serait bien si seulement nous pouvions investir dans la technologie pour y remédier.

“Le changement climatique n’est pas comme ça. C’est un problème social auquel nous ne pourrons faire face que si nous investissons dans les systèmes sociaux, rendons nos sociétés plus résilientes, moins vulnérables et changeons notre système économique en évitant de brûler des combustibles fossiles.

Au cours de l’année à venir, elle aimerait voir l’attribution climatique utilisée beaucoup plus largement par les prévisionnistes pour fournir une compréhension plus complète du rôle du changement climatique.

“Mon équipe pourrait alors se concentrer sur l’interaction vraiment complexe entre les moteurs sociaux de choses comme la vulnérabilité de la population et le système climatique, ainsi que travailler beaucoup plus pour découvrir où nous avons des leviers pour vraiment apporter des changements.”