L’ancien marine américain purge une peine de 16 ans pour espionnage présumé, bien que sa famille clame son innocence.
L’administration du président américain Joe Biden célèbre le quatrième anniversaire de la détention de l’homme d’affaires américain Paul Whelan en Russie, un emprisonnement qui reste un irritant majeur dans les relations entre Washington et Moscou.
Whelan purge actuellement une peine de 16 ans dans une colonie pénitentiaire de la région russe de Mordovie. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré mercredi dans un communiqué que l’obtention de la libération de Whelan restait une priorité absolue de l’administration.
Les responsables américains avaient espéré inclure Whelan dans un échange de prisonniers plus tôt ce mois-ci, au cours duquel ils ont échangé la star de basket-ball détenue Brittney Griner contre un trafiquant d’armes russe condamné, Viktor Bout. L’administration considère que Whelan, comme Griner, a été détenu à tort.
Aujourd’hui marque une étape terrible pour Paul Whelan : quatre ans de détention à tort en Russie, à la suite d’un procès secret avec des preuves secrètes. Sa détention reste inacceptable et nous continuons à faire pression pour sa libération immédiate à chaque occasion.
— Secrétaire Antony Blinken (@SecBlinken) 28 décembre 2022
Whelan, un responsable de la sécurité d’entreprise du Michigan, est emprisonné en Russie pour des accusations d’espionnage que sa famille et le gouvernement américain ont déclarées sans fondement. Mercredi, Blinken a déclaré que Whelan et sa famille “souffraient d’une épreuve insondable”, et il a de nouveau condamné la condamnation de l’Américain, qui était basée sur des preuves secrètes.
“Sa détention reste inacceptable et nous continuons à faire pression pour sa libération immédiate à chaque occasion”, a déclaré Blinken. “Nos efforts pour obtenir la libération de Paul ne cesseront pas tant qu’il ne sera pas de retour chez lui avec sa famille à laquelle il appartient.”
Des responsables américains ont déclaré que la Russie avait refusé d’envisager d’inclure Whelan dans l’accord d’échange de prisonniers Griner-Bout, le qualifiant de décision “un ou aucun”. Ils ont applaudi la famille Whelan pour son soutien à l’échange.
“Paul et la famille Whelan ont récemment montré à tout le pays le sens de la générosité d’esprit en célébrant le retour d’un compatriote américain tandis que la Russie continue son traitement déplorable de Paul comme monnaie d’échange”, a déclaré Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden.
La famille Whelan a néanmoins exprimé des craintes que Whelan ne soit pas libéré avant des années. Son frère, David Whelan, a déclaré lors de l’annonce de l’échange: “Je pense que nous réalisons tous que les calculs ne fonctionneront pas pour que Paul rentre à la maison de si tôt, à moins que le gouvernement américain ne soit en mesure de trouver des concessions.”
Paul Whelan, 52 ans, a été condamné en 2020.
Dans un communiqué publié mercredi, David Whelan a déclaré : « Aujourd’hui est le 1 461e jour où Paul est retenu en otage par la Fédération de Russie. Les autorités russes l’ont piégé il y a quatre ans aujourd’hui. Comment marquez-vous une étape aussi terrible alors qu’il n’y a pas de résolution en vue?
L’anniversaire, a-t-il dit, “est à la fois horrible et banal, juste un autre jour que Paul doit souffrir dans une colonie de travail russe pour s’être trouvé au mauvais endroit au mauvais moment”.