Le temps hivernal bouleverse les systèmes d’eau dans le Grand Sud

JACKSON, Miss. (AP) – Une vague de froid qui recouvre le Grand Sud a bouleversé les systèmes d’approvisionnement en eau alors que les autorités locales luttent pour réparer les fuites généralisées et les tuyaux cassés, obligeant certaines personnes à prendre des mesures drastiques pour se débrouiller sans un accès fiable à l’eau courante.

Les pannes d’infrastructures se sont succédées rapidement après des jours de températures glaciales dans les régions où de longues périodes de temps glacial sont anormales.

Les problèmes d’eau sont aigus dans des endroits comme Jackson, Mississippi, où le système d’eau s’est partiellement effondré à la fin du mois d’août et a subi des pannes répétées liées aux conditions météorologiques. Le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, a déclaré que la ville était confrontée au “pire scénario” mardi.

Lumumba a déclaré l’état d’urgence local lundi soir alors que le système d’eau en difficulté de Jackson ne produisait pas une pression adéquate en raison de tuyaux cassés et qui fuyaient. Les équipes ont passé des jours à travailler pour identifier les fuites, mais les responsables de la ville ont déclaré que la pression restait faible ou inexistante. L’Agence de protection de l’environnement aide à réparer les conduites d’eau brisées, a déclaré Lumumba.

“Nous avons affaire à un système ancien et en ruine qui continue d’offrir défi après défi”, a-t-il déclaré.

Tekemia Bennett a déclaré qu’elle n’avait pas eu d’eau depuis vendredi. Elle et ses quatre enfants se sont réveillés sans eau le jour de Noël.

“Noël, c’était comme si le Grinch venait le voler. Je ne pouvais pas cuisiner pour mes enfants. C’était plus comme si nous étions en mode survie », a déclaré Bennett.

Les gens ont afflué vers les sites de distribution d’eau mis en place par la ville, mais les lignes étaient “aussi longues que l’œil pouvait voir”, a déclaré Bennett. Elle s’est mise en ligne deux jours de suite avant de finalement abandonner.

Tirer la chasse d’eau sans aucune pression nécessite de grandes quantités d’eau, une denrée rare à Jackson. Elle a donc commencé à couvrir sa cuvette de toilettes avec des sacs en plastique et des sacs poubelles.

“Nous déféquons en fait dans des sacs, les attachons et les jetons à la poubelle”, a déclaré Bennett.

Dans tout le Grand Sud, des centaines de fuites de tuyaux cassés vidaient les châteaux d’eau plus rapidement que les usines de traitement ne pouvaient les reconstituer.

Selma, en Alabama, en était au troisième jour pour essayer de trouver des fuites et a commencé lundi à fermer les principales lignes et à interrompre le service pour tenter d’isoler où se produisaient les plus grosses fuites, a déclaré le maire James Perkins Jr. dans un communiqué.

Les équipes d’eau de Florence, en Caroline du Sud, ont finalement réussi mardi à rétablir la pression de l’eau après avoir dû suivre à peu près toutes les conduites d’eau de la ville pour trouver une fuite importante mais cachée, ont déclaré des responsables.

Des problèmes d’eau généralisés se sont également poursuivis en Géorgie. Sara Lips, porte-parole de la Division de la protection de l’environnement de Géorgie, a déclaré qu’au moins 16 systèmes d’eau dans tout l’État rencontraient des problèmes.

Les autorités ont commencé lundi à distribuer de l’eau dans le comté de Clayton, une banlieue juste au sud d’Atlanta, après que des tuyaux éclatés ont fait perdre de l’eau à de nombreux clients dimanche.

“Ce n’est pas un sentiment formidable, et nous sommes tristes parce qu’à Noël, je me suis réveillé pour faire des tamales et j’ai réalisé que nous n’avions pas d’eau”, a déclaré Maria Landeros, une résidente de Forest Park depuis 30 ans, à WXIA-TV en espagnol.

De l’eau en bouteille a été distribuée mardi à Memphis, dans le Tennessee, où les autorités ont exhorté les gens à “limiter toutes les utilisations non essentielles de l’eau”. Un match de la NBA s’est déroulé comme prévu mardi soir dans la ville, même si les problèmes d’eau signifiaient que seules des boissons en conserve ou en bouteille étaient disponibles.

Jusqu’à 15 % des clients Memphis Light, Gas and Water sont privés d’eau dans le comté de Shelby, le comté le plus peuplé du Tennessee, en raison d’une pression d’eau insuffisante. “La plupart des causes de ce manque de pression sont les fuites d’eau dans les bâtiments privés, en particulier les équipements d’extinction d’incendie”, a déclaré le maire de Memphis, Jim Strickland.

Le service public a déclaré lundi soir que des fuites avaient été découvertes dans plus de 2 400 fuites dans des installations privées, dont 45 systèmes de gicleurs commerciaux cassés.

Les problèmes d’eau ont commencé le 24 décembre lorsque le service public a déclaré avoir subi plusieurs ruptures de ligne en raison du temps glacial et des pannes de courant. Les bris ont entraîné une importante perte de pression dans le réseau d’eau potable.

Le service public, qui dessert plus de 440 000 clients dans le comté de Memphis et de Shelby, a ordonné lundi un plan de gestion d’urgence de la sécheresse, interdisant les utilisations non essentielles de l’eau telles que le lavage des voitures pendant que le service public s’efforce de trouver, réparer ou isoler les principaux bris et bris service de l’eau.

Doug McGowen, PDG de Memphis Light, Gas and Water a déclaré mardi dans un communiqué que “nous allons dans la bonne direction pour nous remettre de cette crise de la distribution d’eau”, la pression étant rétablie, mais exhortant à la poursuite de la conservation pour l’instant. Il a déclaré que 31 bris de conduites d’eau avaient été réparés et que les travaux se poursuivaient sur huit autres. Après avoir demandé aux entreprises de laisser les travailleurs rester à la maison mardi, McGowen a déclaré qu’ils pourraient reprendre un fonctionnement normal mercredi.

Dans le Kentucky, le Meade County Water District a demandé à ses 5 000 clients d’économiser l’eau. Mais ensuite, il a déclaré dans un communiqué qu’en raison des températures froides et de l’augmentation de la demande, il n’était pas en mesure de suivre le rythme et couperait temporairement le service dans certaines zones afin que les réservoirs puissent se remplir.

Certaines parties d’Asheville, en Caroline du Nord, connaissaient des pannes d’eau ou on leur a conseillé de faire bouillir de l’eau. La ville a déclaré mardi après-midi qu’une installation de production d’eau dans la partie sud de la ville était incapable de produire de l’eau depuis le 24 décembre, et le problème a été exacerbé par des ruptures de conduite en raison de températures extrêmement froides.

La ville a déclaré mardi dans un communiqué de presse qu’elle s’attendait à ce que l’installation d’eau produise de l’eau à capacité réduite mercredi. Ceux qui n’ont pas d’eau, cependant, ne devraient pas s’attendre à en recevoir avant 24 à 48 heures, selon le communiqué de presse.

Les responsables ont encouragé les habitants du Sud à faire couler les robinets pendant la vague de froid prolongée, car l’eau circulant dans les tuyaux est moins susceptible de geler. Mais dès que la température a dépassé 32 degrés Fahrenheit (0 Celsius), ils ont dit que les gens devaient arrêter le goutte-à-goutte. Ce dégel signifie également que des tuyaux gelés et brisés commenceront soudainement à fuir.

L’eau se dilate lorsqu’elle gèle, faisant éclater les tuyaux qui ne sont pas protégés. Ensuite, lorsque la température augmente, ces tuyaux cassés commencent à laisser échapper des centaines ou des milliers de gallons d’eau.

Dans les villes de Sun Belt comme Jackson, les systèmes d’eau ne résistent pas au temps tumultueux. Des dizaines de milliers d’habitants de Jackson dans la capitale du Mississippi se sont également retrouvés sans eau courante pendant des jours lors d’une vague de froid en 2021, seulement pour que le système d’eau tombe à nouveau en panne fin août.

Le système d’eau de Jackson devrait recevoir 600 millions de dollars du gouvernement fédéral après avoir été inclus dans le programme de dépenses de 1,7 billion de dollars adopté par le Congrès la semaine dernière. Mais Bennett a juré qu’elle ne vivrait pas dans la ville à cette époque l’année prochaine.

« Je sais qu’ils disent que ça empire avant que ça ne s’améliore. Mais je ne peux plus attendre que ça aille mieux », a-t-elle déclaré.

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le journaliste d’Associated Press Jeffrey Collins à Columbia, en Caroline du Sud ; Jeff Amy à Atlanta; Rebecca Reynolds à Louisville, Kentucky ; et Jonathan Drew à Raleigh, Caroline du Nord, ont contribué à ce rapport.