Filets, Bouées, Sel, Glace. Pour les pêcheurs d’Afrique de l’Ouest, “tout” monte.

Son maillot de football rouge et son short trempés dans de l’eau salée, Edison Fofana a chargé son bateau un matin récent avec des litres de carburant, une boîte de riz et des bouteilles de soda nécessaires à son voyage de pêche de quatre jours.

Marchant dans les deux sens entre la plage animée par des dizaines d’autres pêcheurs et son bateau en bois amarré à proximité, il transportait également sur sa tête des sacs de glace – une denrée de plus en plus chère, mais nécessaire pour garder ses prises fraîches pendant le voyage.

“En une semaine, les prix de la glace montent en flèche”, a déclaré M. Fofana, 33 ans, alors qu’il sautait dans le bac à glace de son bateau et saupoudrait de sel la glace qu’il venait d’empiler pour l’empêcher de fondre. “Filets, riz, carburant, glace, tout.”

La flambée des prix du carburant causée en partie par la guerre en Ukraine a fait grimper le coût de la vie dans des pays africains comme la Sierra Leone cette année, frappant durement les pêcheurs et les communautés ouvrières et laissant des millions de personnes affamées. Leurs gouvernements, fortement dépendants des importations de produits de base comme le riz et le blé, ont vu leurs maigres réserves financières s’amenuiser.

En Afrique de l’Ouest et du Centre, une étendue d’insécurité alimentaire de 2 000 milles s’est développée dans au moins huit pays, selon Programme alimentaire mondialet la situation désastreuse est susceptible de empirer l’année prochaine alors que les inondations au Nigeria et au Tchad cet été ont ravagé un million d’acres de terres agricoles.

Environ 48 millions de personnes devraient faire face à la faim dans la région l’année prochaine, selon l’agence onusienne, dont neuf millions d’enfants.

En Sierra Leone, une nation côtière de huit millions d’habitants, 80 % de la population dépend du poisson comme source de protéines animales. Chaque jour, des centaines de pêcheurs quittent ses plages immaculées pour tenter leur chance, dans l’espoir d’attraper des espadons, des petits requins ou des barracudas depuis leurs bateaux en bois élancés et colorés portant des noms comme “Dieu”, “King” ou leurs villes natales.

Mais de retour à terre, leurs familles dépendent de plus en plus d’autres sources de nourriture. Lors d’une soirée récente sur la plage principale de Tombo, une ville de pêcheurs à 20 miles au sud de Freetown, les enfants se sont précipités pour des beignets bon marché, une pâtisserie frite, tandis que les adultes suçaient des pommes de terre noyées dans la sauce d’assaisonnement Maggi ou une bouillie de manioc et d’igname .

Au coucher du soleil, les pêcheurs par groupes de quatre à cinq partaient pour la nuit au son des Afrobeats, tandis que les tout-petits aventureux étaient tenus en échec par leurs mères. D’autres bateaux étaient partis plus tôt dans la matinée pour la Guinée voisine, où les eaux, disent certains pêcheurs, sont plus riches ces jours-ci.

Fatima Koroma, poissonnière depuis 20 ans, gardait à proximité les quatre bols en plastique colorés remplis de poisson qu’elle venait d’acheter. Elle a dit que ses difficultés venaient de “se transformer en quelque chose d’autre” depuis le début de l’année.

Un petit sac de riz qui coûtait environ 16 dollars coûte maintenant près de 27 dollars, a déclaré Mme Koroma, 45 ans et mère de sept enfants. “Nous parlons plus souvent de tasses de riz que de sacs maintenant”, a-t-elle déclaré. Ses bénéfices tous les quelques jours : environ 11 $.

Une boîte d’huile de palme est désormais 49 % plus chère que l’année dernière, selon le Programme alimentaire mondial ; même le prix des pommes de terre et des feuilles de manioc, deux produits de base bon marché produits localement, a presque doublé à mesure que le prix du carburant nécessaire pour les transporter a augmenté. Le prix du sel aussi.

En août, huit ménages sierra-léonais sur 10 étaient en situation d’insécurité alimentaire, selon le Programme alimentaire mondial. Avec le Burkina Faso et la Mauritanie, la Sierra Leone fait partie des pays d’Afrique de l’Ouest ayant le taux d’insécurité alimentaire le plus élevé.

Pour les pêcheurs comme M. Fofana, le dernier défi est le prix de la glace écaille. Mais de nombreux autres problèmes sont antérieurs à cette flambée des coûts.

Au cours des dernières années, des chalutiers étrangers, principalement de Chine, de Corée du Sud et d’Europe, ont largement appauvri les eaux au large de la Sierra Leone et d’autres pays d’Afrique de l’Ouest, l’obligeant à s’aventurer plus loin au large.

Un voyage de pêche qui prenait auparavant un jour ou deux nécessite maintenant jusqu’à une semaine, ce qui signifie que M. Fofana a besoin de plus de glace pour empêcher son poisson de pourrir.

Mais lorsque le prix du carburant et de l’électricité nécessaires pour alimenter les générateurs qui fabriquent et stockent la glace augmente, le coût d’un sac de glace augmente également – d’environ 1 $ à 1,40 $ au cours des derniers mois.

Cela peut sembler peu, a reconnu M. Fofana, mais ce matin-là, il a chargé 30 sacs sur son bateau. Et la glace n’est pas le seul problème. Un petit filet coûte maintenant environ 430 dollars, contre 370 dollars récemment, et M. Fofana a besoin de 20 à 22 de ces filets tricotés ensemble lorsqu’il part en mer.

M. Fofana dit qu’il perd parfois ses prises lorsque des chalutiers étrangers déchirent ses filets, un sort que de nombreux pêcheurs disent avoir subi. Même le prix des dizaines de bouées attachées aux filets a augmenté.

“Cela s’additionne et s’additionne”, a-t-il déclaré. “Mais ce que nous attrapons en mer ne le fait pas.”

M. Fofana a grandi à Goderich, un quai animé dans l’ouest de Freetown regorgeant de bateaux en bois colorés, de vendeurs de marché vendant de la volaille et du poisson frais et d’enfants jouant au ballon. Père d’un garçon de 8 ans, il pêche depuis son adolescence et fait partie des 500 000 personnes en Sierra Leone qui dépendent de la pêche pour leur subsistance.

Les pêcheurs de toute l’Afrique de l’Ouest côtière sont confrontés à des défis similaires, selon le Dr Ifesinachi Okafor-Yarwood, maître de conférences en développement durable à l’Université de St. Andrews qui a étudié les communautés de pêcheurs en Afrique de l’Ouest.

Pour les hommes qui pêchent et les femmes qui transforment et vendent les prises, seule la glace permet de vendre le poisson, que ce soit en Sierra Leone, au Ghana ou au Sénégal, car les réfrigérateurs et les bacs à glace sont rares.

“Si les femmes n’ont pas vendu de poisson à la fin de la journée, elles doivent vendre au prix d’offre”, a déclaré le Dr Okafor-Yarwood. “Il y a tellement de gaspillage alimentaire à cause du manque de conservation.”

Cyril Jengo, un économiste basé à Freetown, a déclaré que la fabrication de glace était coûteuse dans les pays connaissant des coupures de courant régulières comme la Sierra Leone. « Si vous utilisez votre groupe électrogène, vous faites face à une facture élevée ; si vous ne le faites pas, vous faites faillite », a déclaré M. Jengo.

“En fin de compte, ce coût est répercuté sur les clients.”

En effet, à Goderich, le prix du poisson a augmenté de 20 à 30 % en moyenne, mais c’est beaucoup moins que le coût de presque tout ce dont les pêcheurs ont besoin.

De telles difficultés ont déjà incité les gens à protester. Cet été, un nombre inconnu de manifestants sont morts lors de manifestations contre la hausse du coût de la vie à Freetown.

La banque centrale de Sierra Leone a supprimé trois zéros de ses billets de banque, dans l’espoir de restaurer la confiance dans la monnaie et de réduire la quantité de papier-monnaie en circulation tout en maintenant sa valeur inchangée. Mais cela a surtout semé la confusion, de nombreux Sierra-Léonais fixant toujours le prix des marchandises dans l’ancienne monnaie, le Leone, qui a perdu plus de 40 % de sa valeur par rapport au dollar depuis septembre 2021.

M. Fofana achète sa glace dans une usine voisine et, un matin récent, un flot continu de livreurs en sueur en chemises sans manches ont empilé des sacs de glace sur des brouettes. Alors que les pêcheurs en ont besoin pour stocker leurs prises en mer, les poissonniers en ont besoin à terre.

Plus tôt cette année, un conteneur d’expédition financé par le gouvernement islandais et conçu pour stocker le poisson, fabriquer de la glace et réduire la dépendance des pêcheurs à l’usine de glace locale, a été installé à Goderich. Mais jusqu’à ce qu’une route à proximité soit achevée et que l’eau puisse atteindre le conteneur, qui se trouve à quelques centaines de mètres des bateaux amarrés, il reste une boîte tiède qui ne garde pas le poisson frais longtemps, disent les pêcheurs et les poissonniers.

Lorsque l’usine de glace locale a cessé de fonctionner pendant quelques jours plus tôt ce mois-ci, les pêcheurs ont été contraints d’obtenir de la glace d’une autre usine à quelques kilomètres de là, un trajet en taxi qui a ajouté à leurs factures sans cesse croissantes.

Joseph Johnson a contribué au reportage.