Comment ‘Chocolate Santa’ a de nouveau apporté de la joie à la Nouvelle-Orléans après la tragédie | La Nouvelle Orléans

Fou Theron Murphy, la seule chose plus cool que de prendre des photos quand il était enfant avec un Père Noël qui – comme lui – était noir, finissait par obtenir la bénédiction du joyeux gars pour continuer son esprit. Murphy, 33 ans, faisait partie des générations d’enfants emmenés par leurs parents au studio Dennis Photofinish au coin de l’avenue St Bernard et de la rue North Tonti dans le quartier majoritaire Black Seventh de la Nouvelle-Orléans. quartier pour se faire photographier avec l’homme que d’innombrables personnes dans la ville connaissaient affectueusement par son Pseudo préférés: “Père Noël en chocolat”.

Pendant la majeure partie de l’année, le Père Noël en chocolat était le chauffeur d’autobus scolaire Fred Parker. Mais lorsque les vacances se sont déroulées, Parker s’est transformé en Chocolat – ou Seventh Ward – Santa, avec le costume et le chapeau rouges traditionnels. Il s’est assis patiemment en écoutant les souhaits de jouets et autres miracles de Noël au studio de portrait ou dans les écoles, les garderies, les hôpitaux, les marchés et les centres commerciaux qu’il a visités pendant «la période la plus merveilleuse de l’année» pendant près de cinq décennies.

“Le mot” représentation “me vient à l’esprit”, a déclaré Murphy à propos de Parker, qui a cimenté sa légende à une époque où tout, des films et des émissions de télévision aux cartes de Noël, dépeignait le Père Noël comme étant blanc. “C’était une sorte de chose magique. Voir, vous savez, un Noir plus âgé avec une vraie qualité de Père Noël, c’était juste une belle chose.

Pourtant, s’il y a quelque chose de permanent à la Nouvelle-Orléans, dont les résidents noirs depuis des générations sont morts à des taux disproportionnés à cause de la violence, de puissants ouragans affligent les quartiers les moins protégés et les plus pauvres ou crises sanitaires endémiques, c’est la perte. Pour Parker, ce que certains craignaient, c’était que le début de la fin soit arrivé en 2019, après que sa santé physique se soit dégradée, et qu’il ait annulé tous ses engagements de vacances cette année-là.

Fred-Parker décédés âgé de 78 ans en août de l’année suivante, marqué à jamais par la pandémie, bien qu’il ne soit pas mort du coronavirus. Les plus chanceux de ceux qui l’ont endeuillé ont pu préserver des souvenirs en exposant les portraits de Noël qu’ils avaient pris avec lui. Mais certains, comme Murphy, avaient perdu leurs portraits après que l’ouragan Katrina ait frappé la Nouvelle-Orléans en 2005, quand les digues fédérales ont échouétuant plus de 1 000 personnes et causant des dizaines de milliards de dollars de dégâts matériels.

Murphy a donc trouvé un autre moyen, plus grand et meilleur. Avec l’aide d’un ami de longue date et photographe local, il a fini par devenir le successeur de Parker.

L’histoire d’origine de Murphy en tant que deuxième Chocolate Santa, avec l’approbation de Parker, a ses nuances.

Murphy avait toujours aimé Noël, surtout pour se distraire de la violence de rue qui ravageait sa ville.

Des photos d’enfant avec le Père Noël – le vrai, qui vivait dans le septième quartier, pas au pôle Nord, comme il le voyait – n’étaient qu’un élément de cette magie. Murphy se souvient s’être émerveillé, même lorsqu’il était jeune, que certains des enfants qui attendaient de se faire prendre en photo avec Chocolate Santa venaient de l’extérieur de l’État.

“Les gens faisaient la queue dehors [the studio] le voir », se souvient Murphy. “C’était juste incroyable à voir.”

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, il enseignait à des écoliers locaux lorsqu’un ami a demandé à Murphy s’il se déguiserait en Père Noël pour leurs élèves.

Tout ce que Murphy portait vraiment pour sa première sortie avec le Père Noël en 2016 était le costume rouge standard. La barbe serait façonnée en papier, une indignité qu’il dit avoir subie parce que le but était de faire sourire le cœur des enfants de maternelle.

“Ce n’est pas comme si Beyoncé et Halle Berry allaient être là”, a déclaré Murphy, un batteur de la scène musicale animée de la Nouvelle-Orléans, invoquant les noms des deux femmes dont il serait impossible de se remettre de s’embarrasser devant. “Alors je l’ai fait.”

Il était suffisamment convaincant pour que l’école lui fasse reprendre son rôle l’année suivante. Il a amélioré son look en se faisant pousser une barbe et une moustache qu’il a soulignées avec de la peinture blanche Crayola.

L’année suivante, en 2018, une photo de Murphy dans sa tenue de Père Noël a attiré l’attention de son ami, le photographe Sade Benson.

Benson et Murphy avaient autrefois travaillé ensemble et pendant Katrina, elle aussi avait perdu les photos qu’elle et ses frères et sœurs avaient prises avec le Père Noël du Septième Quartier.

Elle a appelé Murphy pour se rattraper et a finalement suggéré qu’elle prenne des portraits d’enfants avec Murphy en tant que Père Noël – un peu comme ceux pour lesquels ils se sont assis avec M. Fred.

“Nous avons juste réfléchi littéralement à partir de cette conversation”, a déclaré Benson. “Et c’est parti de là.”

Puis d’autres chemins se sont croisés.

La baisse de santé de Parker en 2019 l’a incité à annuler ses obligations pour cette saison de Noël.

Lorsque des rapports ont émergé que Chocolate Santa était trop malade pour travailler, il y avait de l’espoir que quelqu’un d’autre puisse intervenir. Murphy a contacté diplomatiquement Parker et lui a demandé sa bénédiction pour remplir ses bottes VIP.

Ce n’était pas une décision facile de renoncer à son rôle, se souvient la fille de Parker, Linitta Williams.

“Mon père aimait les vacances et apporter cet aspect de joie aux enfants”, a-t-elle déclaré. Et pourtant, elle a ajouté: “Il a vu que cela signifiait tellement pour un enfant de dire au Père Noël ce qu’il voulait pour Noël.”

Murphy s’est rappelé que Parker lui avait dit: “Jeune homme, par tous les moyens, s’il te plaît, fais-le.” C’était le dernier Noël de Parker.

L’importance du soutien verbal de Parker au-delà de la tranquillité d’esprit de Murphy ne peut être mesurée. Mais un week-end récent, plus de 60 familles avaient inscrit leurs enfants pour se faire prendre en photo avec Chocolate Santa, maintenant joué par Murphy, au studio Krowned Photography de Benson dans une banlieue de la Nouvelle-Orléans.

Quelques familles arrivant à Krowned est venu du Texas, du Mississippi, de l’Alabama, de la Floride et d’autres États, comme à l’époque de Parker.

Sous la forme de Chocolate Santa, Murphy était assis dans un traîneau avec une toile de fond représentant un magasin de jouets, tandis que des airs comme la version Temptations de Silent Night et All I Want For Christmas Is You de Mariah Carey retentissaient sur les haut-parleurs.

Comme il a placé un petit garçon sur ses genoux, Murphy a plaisanté avec lui d’une voix profonde et joyeuse.

Cinq enfants âgés de deux à neuf ans se sont ensuite précipités dans le studio et ont entouré Murphy. Un garçon a demandé une moto pour Noël. Une fille a demandé le dernier iPhone.

Cependant, Murphy trouve que les souhaits moins matériels sont plus mémorables.

« Un enfant a dit : ‘Je veux que toute ma famille vienne me voir pour Noël.’ Je pensais que c’était spécial. Assez mature », a-t-il déclaré.

LaTonya Gibson avait amené les enfants qui ont inspiré cette réflexion de Murphy : sa fille cadette et ses quatre petits-enfants.

Gibson n’avait presque pas fait le voyage. Sa sœur habite à près d’une heure de là et luttait contre le cancer, et Gibson l’avait reconduite chez elle après une sortie d’une visite à l’hôpital tard la nuit précédente.

Mais ensuite, elle a dit qu’elle s’était souvenue à quel point sa fille aînée avait été excitée de rencontrer le père Noël chocolat original de Parker à sa garderie dans sa jeunesse. Et alors que sa plus jeune fille, Leah, neuf ans, venait de prendre des photos avec le Père Noël dans son école catholique, ce Père Noël était blanc.

Alors Gibson a emmené les enfants à Murphy, non seulement parce que le soutien à la représentation est important pour elle, mais aussi parce qu’ils méritaient de savourer la magie, préservée à la mémoire de Parker.

“Nous avions juste besoin de cette positivité”, a déclaré Gibson. “Nous avions besoin, je suppose, de l’innocence de celui-ci.”