Chers propriétaires de véhicules électriques : vous n’avez pas besoin de cette batterie géante

« Les gens ne veulent tout simplement pas rester coincés », dit Melin. Compréhensible. Et dans ce cas, ces personnes ont de nombreuses options pour les voitures électriques à longue portée, si elles sont prêtes à payer pour cela. Mais au sein du mouvement climatique, les craintes de ce genre de réactions sont devenues intenses. Certains préfèrent plutôt offrir un message d’abondance à faible émission de carbone – que la technologie de l’énergie propre peut faire tout ce que nous faisons maintenant, et plus encore. Selon cette théorie, l’électrification du Ford F-150, l’automobile la plus vendue en Amérique, est au-dessus de la critique. (Un analyste, qui ne voulait pas être nommé, a déclaré qu’il pensait que le camion était “diabolique”, qu’il soit électrique ou non.)

Pourtant, même un camion pourrait être beaucoup plus efficace en termes de matériaux s’il ne promettait pas des trajets aussi loin. Les longs trajets sont “dramatiquement surreprésentés dans l’esprit des gens”, explique Tobias Brosch, psychologue à l’Université de Genève, qui a étudié pourquoi les gens n’achètent pas de VE. L’astuce est de savoir comment les convaincre du contraire. Les informations sur où et comment recharger restent abstraites et déroutantes pour les personnes qui n’ont utilisé qu’une station-service auparavant. Ils ne croient tout simplement pas que cela puisse être pratique. Une solution consiste à fournir des conseils attentifs liés aux comportements individuels des conducteurs, en simulant efficacement le fonctionnement d’un véhicule électrique dans leur vie actuelle.

La bonne nouvelle est que cette année, les acheteurs ont commencé à se renseigner. Tal, qui mène des enquêtes annuelles auprès des acheteurs de véhicules électriques, a remarqué que plus les gens achètent un deuxième véhicule électrique ou font un voyage dans la voiture de leur cousin, plus ils deviennent avertis. Ils se rendent compte qu’en fait, ces voyages occasionnels ne sont pas des facteurs décisifs, qu’ils peuvent s’arrêter quelques minutes, utiliser la salle de bain, faire des bêtises, et tout semble tout à fait normal. Ils sont plus convaincus que peu de trajets nécessitent une planification approfondie et que les choses deviendront plus faciles à l’avenir à mesure que l’infrastructure de recharge se développera. Ils entrent dans une nouvelle réalité, celle dans laquelle les rythmes de charge et de décharge sont réguliers, habituels.

Dans le même temps, les entreprises, poussées par les politiques gouvernementales et les pressions de la chaîne d’approvisionnement, relâchent leur quête du « plus ». Volkswagen et Tesla apportent aux États-Unis des batteries lithium-fer-phosphate, ou LFP, longtemps populaires en Chine, où les voitures ont tendance à être plus petites et les stations de recharge sont plus nombreuses. CATL, le plus grand producteur mondial de batteries, a déclaré qu’il apporterait bientôt des cellules à base de sodium aux voitures aux côtés de celles en lithium. Les deux impliquent de réduire la demande de certains des minéraux les plus rares et les plus destructeurs – dans le cas du LFP, c’est le cobalt, et pour les batteries au sodium, c’est le lithium – et se traduisent par une baisse des coûts pour les consommateurs. Mais en tant que compromis, ils promettent également généralement une portée plus courte.

Ces développements sont importants, dit Riofrancos. C’est une bonne chose si les acheteurs de véhicules électriques plus avertis, surveillant leur portefeuille, font le choix d’opter pour l’option de batterie plus petite. Cela réduira la demande de matériaux. Et c’est aussi un signal fort “que les préférences des consommateurs ne sont pas immuables”, dit-elle, que des tropes comme “l’anxiété de la gamme” sont surmontables, ou peut-être pas un tel problème après tout. Cela nous éloigne de ce paradigme « sans choix ».

Il reste cependant un long chemin à parcourir. Les Américains pourraient faire beaucoup plus pour tirer le meilleur parti de chaque batterie de véhicule électrique, comme partager des voitures ou adopter de nouvelles technologies permettant aux conducteurs d’échanger des batteries de différentes tailles en fonction de leurs besoins. Les deux sont des approches populaires en Chine, note Melin. Et choisir une batterie plus petite est moins important que d’échanger un camion contre une voiture, ou d’abandonner entièrement la propriété d’une voiture au profit d’un bus ou d’un vélo électrique – des options qui nous conduiraient beaucoup plus rapidement vers un avenir décarboné. Malgré des expériences localisées telles que la gratuité des transports en commun ou des incitations fiscales se passer de voiture, cette année d’investissements climatiques a finalement basculé en faveur des véhicules privés, alors même que l’étalement urbain s’étend et que les principaux systèmes publics sont piégés dans une spirale de mort induite par la pandémie. Est-il possible d’avoir plus de voitures électriques sur la route et moins de voitures en même temps ? “Ce sera beaucoup plus difficile à changer”, dit Tal. “Nous sommes en train de perdre le combat.”