L’agriculture verticale a trouvé son défaut fatal

En juin, un vaste nouvelle ferme verticale ouverte à la périphérie de la ville anglaise de Bedford. Lors d’un événement d’ouverture chic, les membres du Parlement britannique entendu que l’installation étincelante produirait un jour 20 millions de plantes par an. Il s’agissait de la dernière ouverture d’Infarm, une entreprise agricole verticale européenne qui avait levé plus de 600 millions de dollars en capital-risque, promettant un avenir où les légumes sont cultivés dans des entrepôts de haute technologie empilés avec des lumières LED plutôt que dans des champs ouverts ou des serres.

Mais maintenant, l’avenir de la ferme de Bedford semble moins que brillant. Le 29 novembre, Infarm’s fondateurs a envoyé un e-mail à son personnel pour annoncer qu’ils licenciaient “environ 500 employés” – plus de la moitié de la main-d’œuvre. L’e-mail détaillait les plans de l’entreprise pour réduire ses opérations au Royaume-Uni, en France et aux Pays-Bas, et se concentrer sur les pays où elle avait des liens plus solides avec les détaillants et une plus grande chance de réaliser éventuellement des bénéfices. En septembre, Infarm avait déjà licencié 50 employés, invoquant la nécessité de réduire les coûts d’exploitation et se concentrer sur la rentabilité.

Il y a à peine six mois, l’ambiance de la plus grande entreprise agricole verticale d’Europe était résolument optimiste, alors qu’est-ce qui a changé ? Selon Cindy van Rijswick, stratège de la société de recherche néerlandaise RaboResearch, plusieurs pressions qui ont toujours existé pour les fermes verticales ont vraiment atteint leur paroxysme en 2022. Pour commencer, l’industrie est extrêmement vulnérable aux augmentations des prix de l’électricité. L’alimentation de toutes ces LED à croissance végétale consomme beaucoup d’électricité, et entre décembre 2020 et juillet 2022, les prix de l’énergie à la consommation dans l’UE ont augmenté de près de 58 pour cent. Il y a dix-huit mois, les fermes verticales européennes auraient dépensé environ 25 % de leurs coûts d’exploitation en électricité, mais cela aurait pu atteindre environ 40 %, estime van Rijswick.

Dans le même temps, les investisseurs commencent à se serrer la ceinture et à rechercher des voies plus rapides vers la rentabilité. Les fermes verticales sont coûteuses à construire par rapport aux fermes extérieures conventionnelles. AppHarvest, une entreprise américaine qui construit des serres de haute technologie, a eu du mal à trouver suffisamment de liquidités pour financer ses opérations en cours malgré son introduction en bourse en 2021. Dans son dernier rapport trimestriel, la société a déclaré qu’il y avait un “doute substantiel” sur son capacité à continuer dans le futur.

Les mauvaises perspectives financières mondiales exercent également une pression sur les consommateurs. La plupart des fermes verticales cultivent des herbes, des pousses et d’autres légumes à salade à feuilles. Les légumes-feuilles sont les produits de prédilection de l’industrie, car ils poussent rapidement sous les LED, ont une courte durée de conservation et un prix élevé. Mais avec une inflation élevée, les consommateurs pourraient préférer renoncer aux herbes cultivées verticalement coûteuses pour quelque chose d’un peu plus économique. C’est particulièrement vrai pour les fermes verticales européennes. « Le marché européen est un endroit difficile pour l’agriculture verticale car il y a tellement de concurrence avec les cultures qui sont cultivées dans des champs ou des serres », explique van Rijswick.

Les fermes verticales pourraient avoir une meilleure chance de survivre si elles regardent plus loin, dans des pays où l’énergie est bon marché et où il est difficile de cultiver à l’extérieur. Un endroit évident est le Moyen-Orient. Les pays du Conseil de coopération du Golfe – un groupe composé de l’Arabie saoudite, de Bahreïn, du Koweït, d’Oman, du Qatar et des Émirats arabes unis – importent environ 85 % de toute leur nourriture et 56 % de leurs légumes. “Lorsque nous choisirons de nouveaux marchés pour nous développer et établir une ferme, nous allons nous tourner vers des endroits qui ont un besoin croissant de production alimentaire et de sécurité alimentaire”, a déclaré le fondateur d’Infarm, Erez Galonska, au Congrès de l’agriculture verticale à Abu Dhabi le 14 décembre. des plus grandes fermes verticales du monde ont ouvert plus tôt cette année à Dubaï. L’installation fait près de trois fois la taille du centre de culture d’Infarm à Bedford et fournit des légumes-feuilles à la compagnie aérienne Emirates et aux magasins locaux.