WASHINGTON – Au bureau de John Fetterman dans la chambre du Sénat, il y a un moniteur nouvellement installé qui monte ou descend, selon qu’il est assis ou debout, et fournit des sous-titres codés afin qu’il puisse suivre les débats. Sur l’estrade centrale, un support de bureau personnalisé a été construit pour accueillir la même technologie lorsqu’il prend ses quarts de présidence du Sénat. Le sergent d’armes a organisé une transcription audio-texte en direct pour les comités auxquels Fetterman siège et prévoit d’étendre le service à toutes les audiences du Sénat.
Fetterman, 53 ans, le démocrate de Pennsylvanie de 6 pieds 8 pouces, tatoué et bouc qui a subi un accident vasculaire cérébral presque mortel en mai dernier et a remporté l’un des sièges les plus compétitifs lors des élections de mi-mandat de novembre, n’allait jamais se fondre de manière transparente dans les couloirs marbrés du Congrès.
Mais son adaptation à servir au Sénat a été rendue beaucoup plus difficile par les contraintes de son rétablissement, qui l’ont laissé avec une déficience physique et de graves problèmes de santé mentale qui ont rendu la transition extrêmement difficile – même avec les aménagements qui ont été faits pour l’aider à s’adapter.
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“Ce que vous êtes censé faire pour vous en remettre, c’est d’en faire le moins possible”, a déclaré Adam Jentleson, son chef de cabinet. Au lieu de cela, Fetterman « a été contraint de faire le maximum – il a dû reprendre la campagne électorale. C’est difficile de récupérer ça. »
Mercredi, Fetterman a été hospitalisé après s’être senti étourdi alors qu’il assistait à une retraite démocrate du Sénat d’une journée à Washington. Les tests n’ont montré aucun signe d’un autre accident vasculaire cérébral et son porte-parole a déclaré qu’il était de bonne humeur, parlant à sa famille et aux membres du personnel. Mais il a passé une deuxième nuit à l’hôpital jeudi alors que les médecins le surveillaient pour des convulsions.
La dernière alerte sanitaire a convaincu son personnel que Fetterman avait besoin d’un meilleur plan pour prendre soin de lui, à la fois physiquement et émotionnellement.
Fetterman a refusé d’être interviewé pour cette histoire. Mais les assistants et les confidents décrivent son introduction au Sénat comme une période difficile, remplie de tâches peu familières qui sont éprouvantes pour quelqu’un encore en convalescence : réunions avec des électeurs, participation à des réunions de caucus et de comités, apparition en public lors d’événements à la Maison Blanche et à l’État de l’adresse de l’Union, ainsi que des apparitions en Pennsylvanie.
Le handicap le plus évident est une affection neurologique qui altère son audition. Fetterman a des problèmes de traitement auditif, l’obligeant à s’appuyer principalement sur une tablette pour transcrire ce qu’on lui dit. Les problèmes d’audition sont incohérents; ils s’aggravent souvent lorsqu’il se trouve dans une situation stressante ou inconnue. Quand c’est mauvais, Fetterman l’a décrit comme essayant de distinguer la voix étouffée de l’enseignant dans le dessin animé “Peanuts”, dont les mots ne pourraient jamais être déchiffrés.
L’accident vasculaire cérébral – après lequel il s’est fait implanter un stimulateur cardiaque et un défibrillateur – a également eu un impact psychologique moins apparent mais très réel sur Fetterman. Cela fait moins d’un an que l’accident vasculaire cérébral l’a transformé de quelqu’un de grande taille qui suggérait le machisme – un élément central de son identité politique – en une version physiquement modifiée de lui-même, et il est parfois frustré de ne pas être encore de retour. à l’homme qu’il était autrefois. Il a dû accepter le fait qu’il s’est peut-être mis en retrait de façon permanente en ne prenant pas la quantité de repos recommandée pendant la campagne. Et il continue de se pousser d’une manière que ses proches craignent de nuire.
“C’est stressant de devoir vivre cette expérience dans le contexte de la course au Sénat la plus médiatisée du pays”, a déclaré Jentleson.
Alors que Fetterman s’adapte à sa nouvelle vie, le Sénat et ses collègues s’adaptent également à ses besoins.
“Nous allons devoir apprendre nos propres styles avec”, a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar, D-Minn., Qui a déclaré avoir expérimenté la tablette lors d’un récent déjeuner du caucus démocrate. « Ce que je disais était exact même quand je parlais vite. Je voulais m’assurer qu’il était exact. C’était un peu pour imaginer ce que ce serait d’être lui.
“Il répond comme vous répondriez à n’importe qui”, a ajouté Klobuchar. « C’est nous qui devons nous y habituer ; il a l’habitude.
Le problème d’audience en cours signifie que Fetterman ne peut pas participer aux mêlées de couloir avec les journalistes qui font partie de l’existence quotidienne de la plupart des législateurs au Capitole. Il se promène généralement dans le bâtiment avec de nombreux membres du personnel, en partie parce qu’il a besoin d’assistants pour tester sa configuration technologique avant d’entrer dans une pièce et en partie parce qu’ils sont tous encore en train d’apprendre leur chemin dans le bâtiment.
Ces jours-ci, Fetterman, qui, en tant que lieutenant-gouverneur, avait les numéros des journalistes sur son téléphone portable et avait des conversations presque constantes avec certains d’entre eux, a cessé d’interagir avec les journalistes, dont il ne peut souvent pas entendre les voix dans les couloirs résonnants.
“Avant l’AVC, il était le genre de personne qui aimait les échanges avec les journalistes”, a déclaré Jentleson. “Le défi est de pouvoir revenir à cet endroit, compte tenu des limitations actuelles.”
Pour l’instant, Fetterman est heureux d’avoir une petite pause de l’éblouissement médiatique. Les membres actuels et anciens du personnel le décrivent comme quelqu’un qui n’a aucun désir d’être au centre de chaque négociation et qui a fait campagne sur la promesse d’être un solide 51e vote démocrate au Sénat soutenant l’agenda du président Joe Biden. Il a souvent été dérouté par l’attention qu’il attire, même de la part de collègues qui l’arrêtent pour des selfies, et en veut moins.
Les attaques pendant la campagne – Tucker Carlson de Fox News l’a qualifié de «détérioré au cerveau sans vergogne» et les républicains l’ont accusé de mentir sur sa santé – ne sont également jamais loin de l’esprit. Certaines de ces calomnies continuent; le Comité national républicain a diffusé ce mois-ci un clip de Fetterman trébuchant sur le mot «eau» lors d’un événement annonçant un financement fédéral de 340 millions de dollars à Philadelphie pour moderniser son infrastructure d’eau. Jeudi soir, Carlson était de retour pour attaquer la santé de Fetterman alors même qu’il récupérait à l’hôpital. “Triste, mais aussi, vous vous demandez, que se passe-t-il?” dit Carlson.
Fetterman et son équipe le prennent dans la foulée, notant qu’ils ont appris de la campagne que la plupart des gens sont compatissants par réflexe à propos de son état, en partie parce qu’ils peuvent avoir des expériences personnelles dans des situations similaires.
Le sénateur Bob Casey, l’autre démocrate de Pennsylvanie, a noté que Fetterman avait été largement critiqué pour sa performance de débat hésitante contre son adversaire républicain, le Dr Mehmet Oz, mais avait été traité plus gentiment par les électeurs, remportant finalement sa course de 5 points.
“Il y a beaucoup de gens qui comprennent le handicap et qui comprennent la lutte, et il a gagné gros”, a déclaré Casey.
Lors de sa première audition en commission de l’agriculture ce mois-ci, Fetterman a posé des questions sur le commerce et l’agriculture biologique, trébuchant légèrement sur ses propos. Malgré les ratés, son bureau a diffusé une vidéo de sa présentation aux partisans.
Fetterman a poussé fort pour s’asseoir sur le panel de l’agriculture, en partie parce qu’il considère le projet de loi agricole comme l’un des rares projets de loi majeurs qui a de bonnes chances d’être adopté dans un Congrès divisé, et une opportunité pour un sénateur de première année d’influencer les principaux politique sans avoir à fouetter des votes ou à créer des coalitions pour le paquet lui-même.
Pourtant, garder la tête baissée et faire le travail sans se faire remarquer est un défi de taille pour quelqu’un dont l’attrait national était différent et parlait différemment aux électeurs, même avant son accident vasculaire cérébral.
La représentante Marie Gluesenkamp Pérez, D-Wash., A déclaré qu’elle avait approché Fetterman lors d’une réception à la Maison Blanche pour les nouveaux membres parce qu’elle était curieuse d’en savoir plus sur un collègue législateur qui pourrait parler aux électeurs de la classe ouvrière.
Elle portait des bottes, un jean et une veste Carhartt. Fetterman, à son grand dam, était vêtue d’un costume d’affaires au lieu de son sweat à capuche signature.
“Je pensais que j’allais avoir un allié ici”, a-t-elle déclaré. “Il a dit:” Pourquoi porte-t-elle des jeans et pas moi? “”
Gluesenkamp Pérez a déclaré que la tablette permettait de bavarder sans heurts et de faire des blagues sur le code vestimentaire.
“C’est juste un léger retard,” dit-elle. « Je n’avais pas remarqué qu’il l’utilisait au début. Ensuite, je me suis dit: ‘Pourquoi le tiennent-ils?’ Il m’a fallu une minute pour comprendre ce qui se passait.
Ses collègues démocrates au Sénat ont déclaré qu’ils considéraient les changements apportés pour l’accommoder comme des modernisations pour le Sénat, un lieu de travail comme un autre.
“La bonne attitude doit être cohérente avec ce que nous espérons avoir appris au cours des 30 dernières années environ, que nous pouvons fournir des aménagements raisonnables sur le lieu de travail”, a déclaré Casey. « Si nous le faisons bien, ce ne devrait pas être lui qui s’adapte au lieu de travail, ce devrait être les sénateurs des deux partis qui s’adaptent et s’adaptent à lui. Comme nous le ferions pour n’importe qui.
Il a comparé les aménagements faits pour Fetterman avec le Sénat installant une rampe pour la sénatrice Tammy Duckworth, D-Ill., une ancienne combattante qui a perdu ses jambes en 2004 alors qu’elle était pilote d’hélicoptère pendant la guerre en Irak.
Le sénateur Ben Ray Luján, DN.M., qui a également subi un accident vasculaire cérébral l’année dernière, a déclaré que la récupération mentale peut être aussi difficile que la récupération physique.
“J’ai été très chanceux qu’il y ait beaucoup d’amour et d’humanité autour de moi”, a-t-il déclaré. “Je ne peux pas imaginer ce qu’aurait été mon rétablissement si j’avais des gens qui disaient des choses horribles, irrespectueuses, sans instruction et haineuses. C’est dur.”
Luján s’est régulièrement entretenu avec Fetterman depuis son accident vasculaire cérébral.
“Je dirais simplement:” Hé, rien que de penser à toi, j’espère que tu passes une bonne journée “”, a déclaré Luján.
Tout au long de l’histoire du Sénat, il y a eu des sénateurs handicapés physiques, des amputés aux aveugles. Il y a eu un sénateur sourd : Samuel McEnery de Louisiane, qui a siégé au Sénat de 1897 à 1910. Et il y a eu ceux qui ont subi des accidents vasculaires cérébraux massifs qui les ont affaiblis.
L’ancien sénateur Tim Johnson, DS.D., a subi une hémorragie cérébrale en 2006 qui lui a causé des problèmes d’élocution et de mobilité. L’ancien sénateur Mark Kirk, R-Ill., A subi un grave accident vasculaire cérébral en 2012, deux ans après le début de son premier et unique mandat, et a suivi une thérapie physique intense pour réapprendre à marcher.
Mais Fetterman est le seul à s’occuper de la récupération alors qu’il entre au Sénat pour la première fois. Pour l’instant, cela signifie vivre seul dans un appartement de Washington pendant la semaine et conduire quatre heures à Braddock, en Pennsylvanie, la plupart des week-ends pour voir sa femme et ses trois enfants.
Klobuchar a déclaré que son sentiment est que Fetterman veut être au Sénat, malgré les défis supplémentaires auxquels il est confronté.
“Si vous n’êtes pas heureux, vous ne vous présentez pas à toutes ces choses”, a-t-elle déclaré. « Il semble très actif et veut être impliqué dans ce qui se passe. Il a l’air content d’être là. »
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